Tập 12 Chương 1: Quỷ Đế Jaldabaoth ( Part 4 )

“Thật vậy sao? Xem ra có cả tá vấn đề xảy ra liên quan đến việc khác biệt tôn giáo nhỉ.”

“Đúng, chính xác thế. Chà, gác việc đó sang bên, nếu lòng trung thành của anh không thay đổi, anh có thể nhận được sự hỗ trợ của quốc gia và bỏ qua vụ kiểm tra xuất nhập cảnh phiền phức đó… Chắc thế. Nếu qua đó, anh quả thực là than sưởi ấm cho những ngày đông với những cấp trên muốn biết nhiều hơn về Vương quốc Sorcerous.”

“Chà, như thế chẳng phải quá tốt sao. Nhưng nếu làm thế, tôi sẽ chẳng thể đi lòng vòng kiếm chuyện choảng nhau được.”

“Anh…cái giọng nói đầy nghiêm túc của anh khi nói về những chuyện như thế thật sự khiến ta đau đầu.”

“Tôi đoán vụ đó mà thành vấn đề liên quốc gia thì sẽ khó cho ngài lắm nhỉ?”

Một ngọn gió lạnh buốt thổi lướt qua người họ. Trong một thoáng, Babel im lặng, biểu cảm trên gương mặt ông vẫn không hề thay đổi. Nhưng sau đấy, ông lầm bầm một cách khó chịu (như thường lệ).

“Ta sẽ nhớ bản mặt xấu xí đấy của anh đấy.”

Orlando cười tinh quái, nụ cười trông như một cái nhe nanh hoang dại của một con dã thú.

Babel không nói “đừng đi” cũng không nói “hãy đi đi”. Babel đã quyết định đảm bảo cho anh có một chốn để quay trở về.

“Xin lỗi về việc đó. Được rồi, tôi sẽ trở về khi đã mạnh mẽ hơn. Đến lúc đấy, ngài có muốn tôi huấn luyện cho ngài không?”

“Ta mừng vì anh nói thế.”

Babel mỉm cười đáp lại nụ cười của Orlando. Trông họ hoàn toàn giống như hai con mãnh thú đang gầm ghè nhau.

Ngay sau đấy, tiếng chuông ngân vang. Có vẻ như đã đến giờ giao ca. Cuộc trò chuyện khá lan man, nên cần phải có một câu nói tổng kết lại. Ngay khi Orlando vừa nghĩ như thế, suy nghĩ đó lập tức tan biến khi anh nghe thấy tiếng chuông tiếp tục vang lên.

Babel, cùng với Orlando bên cạnh, hướng mắt về phía những ngọn đồi.

Những hồi chuông hàm nghĩa “Phát hiện á nhân.”

Tầm mắt của họ phóng xa hơn bốn trăm mét, và không có bất kỳ vật cản nào chắn tầm nhìn phía trước. Trước đây nơi đó từng có một rừng cây rậm rạp, nhưng quốc gia đã thực hiện một dự án san bằng khổng lồ như một phần trong quá trình thi công bức tường. Tuy nhiên, tại nơi xa nhất của cánh đồng cỏ mênh mông – nơi có những ngọn đồi và các vật cản khác – họ trông thấy những đốm sáng lập lòe trong màn đêm, cùng những bóng đen đang di chuyển.

“Sếp.”

Orlando không thể nào phân biệt được á nhân nào đang đến trong màn đêm từ khoảng cách này. Thế nên anh gọi tên người có cặp mắt tinh tường nhất.

“Đúng vậy, chúng là á nhân… tộc Snakemen (Người rắn)” Babel trả lời ngay lập tức.

Snakemen có đầu giống như đầu loài rắn hổ mang, cơ thể con người phủ đầy vẩy cứng cùng một chiếc đuôi. Bọn chúng được xem như họ hàng gần với Lizardmen. Chiếc đầu rắn của chúng mang theo những phát cắn có độc, và những chiếc giáo của chúng cũng tẩm đầy kịch độc. Tốt nhất là tránh cận chiến với bọn chúng.

Nói là thế, song Orlando và thuộc hạ của anh đều là những chiến binh kì cựu, nên họ có sức kháng độc rất cao. Tuy rằng vảy của chúng mang lại chút khả năng chống chịu, nhưng cũng không cứng đến mức đánh bật được thanh đao hay kiếm làm bằng sắt thép. Bọn chúng cũng rất thành thạo trong việc dùng đuôi để chiến đấu, nhưng họ chỉ việc đơn giản xem đuôi của chúng như một dạng vũ khí khác. Thêm vào đó, chúng có lợi thế tác chiến ban đêm nhờ vào các giác quan của loài rắn, thế nhưng đối với họ đấy cũng không phải là một vấn đề lớn.

Công việc của chúng ta là tấn công thẳng vào bọn chúng chăng? Không, ngay cái lúc chúng đến được đây, đơn vị của sếp đã cắm sạch tên lên người chúng rồi.

Snakemen ghét các loại vật liệu lạnh, nên chúng không sử dụng giáp kim loại hay những thứ tương tự. Hậu quả là bọn chúng sẽ trở thành bia tập bắn cho những cung thủ hàng đầu như Babel và đơn vị của ông ta.

“Vậy bọn chúng có bao nhiêu tên ngoài kia thế sếp?”

Thông thường sẽ không nhiều quá hai mươi.

“…Sếp?”

Orlando thoáng lúng túng vì không thấy có phản hồi nào. Anh nhìn sang Babel, và nhận ra một vẻ bối rối hiện rõ trên gương mặt thường không bộc lộ cảm xúc ấy.

“Chuyện gì thế, Sếp?”

“…Bọn chúng có nhiều hơn thế? Có lẽ nào – Chuyện này tệ rồi! Ta phát hiện cả những loài khác. Lũ Pangolimen, Orge, chẳng phải đó là bọn Morlock sao?”

“Ngài nói gì cơ?”

Có đủ loài á nhân đang tụ tập trên ngọn đồi, tuy nhiên bọn chúng không có quan hệ thân thiện với nhau. Trái lại, giữa bọn chúng thường xuyên xảy ra chiến tranh để tranh giành lãnh thổ. Ngoại trừ một vài trường hợp như tộc Orge bắt và sử dụng tộc Goblin như nô lệ, các tộc á nhân hiếm khi hợp tác với nhau.

Đã từng có trường hợp nhiều loài trong số chúng bị chiếm mất lãnh thổ và buộc phải tấn công Thánh Quốc.

Đây hẳn là trường hợp đó. Vì nếu như không phải –

“Một cuộc xâm lược?”

Anh không rõ là ai vừa lên tiếng. Có lẽ người đó chỉ định nói với bản thân. Tuy nhiên những lời ấy vang lên rõ ràng bên tai anh.

“Orlando, ta có đôi lời cần hỏi anh.”

Giọng của Babel đầy căng thẳng. Không, điều đó hoàn toàn có thể hiểu được.

Sắc tộc, văn hóa, tôn giáo. Giống như một tộc loài có rất nhiều quốc gia khác nhau, muốn tạo nên một quốc gia thống nhất là vô cùng khó khăn. Và khi có nhiều chủng tộc khác nhau thì khó lại càng thêm khó. Thế nên việc thống nhất các bộ tộc á nhân trên ngọn đồi gần như là chuyện bất khả thi.

Nếu điều đó thật sự xảy ra, thì đây chính là khởi đầu của cuộc chiến liên quan tới sự tồn vong của Thánh quốc.

Nghĩ đến đó, cơ thể Orlando không khỏi run rẩy.

Thống nhất tất cả các tộc lại cần một sức mạnh tuyệt đối. Trong xã hội loài người, nếu trí tuệ và của cải tượng trưng cho quyền lực, thì với á nhân, sức mạnh là tất cả –

Có nghĩa là ngoài kia có một kẻ sở hữu quyền năng đáng sợ, đúng không?

“Trả lời ta bằng bản năng chiến binh của anh. Anh nghĩ tại sao chúng lại lộ diện tại một pháo đài – tại một nơi phòng ngự chặt chẽ như thế này? Lí do thứ nhất – Bọn chúng chỉ là mồi nhử để thu hút lực lượng và kéo dãn phòng tuyến của chúng ta. Thứ hai -”

“Bọn chúng tự tin có thể đột phá bằng một trận chiến trực diện. Một phần năm binh lực của Thánh quốc nằm tại đây, và bọn chúng sẽ nghiền nát chúng ta như lũ gián.”

Bất chấp ánh mắt sắc bén của Bebel bên cạnh, Orlando vẫn không ngừng nói.

“Đồng thời, bọn chúng sẽ biến pháo đài này thành một tiền đồn. Sau đó, chúng sẽ đập tan tinh thần của Thánh quốc và dùng nó để nâng cao sĩ khí của chính chúng. Đúng không?”

“…Bọn họ có thể ban hành một lệnh tổng điều động.”

“Haha! Trận đại chiến chỉ xảy ra một lần duy nhất trong lịch sử của Thánh quốc giờ lại nổ ra ở thời đại của chúng ta. Chúng ta có thể nói gì đây.”

“Ta sẽ đi báo cáo việc này với các lãnh đạo cấp cao. Anh cũng đi cùng ta.”

“Rõ, thưa sếp! Ê, mấy chú! Buổi tiệc này sẽ trở nên rất điên loạn đấy! Đảm bảo nguồn vũ khí dự phòng liên tục!”

Nếu đối phương là một đội quân, bọn chúng cần phải tốn rất nhiều thời gian để chỉnh đốn hàng ngũ. Điều này càng đặc biệt đúng khi tính đến số lượng chủng tộc trong đó. Tuy nhiên, điều đó cũng áp dụng với lực lượng phòng thủ. Là một đội quân, họ cần phải có thời gian để chuẩn bị, tiền tuyến cũng không phải ngoại lệ. Có một lượng công việc khổng lồ cần được hoàn thành, do đó sẽ không có chút thời gian rảnh rỗi nào.

Orlando cất bước chạy theo Babel.

♦ ♦ ♦

Dõi theo quân đội kẻ thù chậm rãi chỉnh đốn hàng ngũ, Babel cảm thấy một cơn đau rát nơi cổ họng.

Đối phương càng chậm tiến công, bọn họ càng có nhiều thời gian để tập trung lực lượng đến pháo đài này, và họ càng có nhiều thời gian hơn để đưa ra lệnh điều động. Đây là tình huống hoàn hảo cho các sĩ quan chỉ huy của họ, thế nhưng Babel không tán đồng ý kiến đó.

Có nhiều á nhân có trí tuệ vượt qua loài người. Đương nhiên, kẻ thống lĩnh một đội quân khổng lồ như thế này không thể là kẻ ngốc. Trong trường hợp đó, hắn đương nhiên sẽ biết rằng để cho đối phương thời gian chuẩn bị sẽ mang lại bất lợi thế nào.

Thêm vào đó, bây giờ là thời điểm đêm muộn, và trận chiến sắp tới sẽ rất thuận lợi cho lũ á nhân, cho dù họ có thắp lửa đi nữa.

Babel quan sát đội hình đối phương, bốn trăm mét phía trước.

Bọn chúng là một tổ hợp của nhiều tộc khác nhau, dường như chúng không mấy để tâm đến những vấn đề như vũ khí, kế hoạch tác chiến, đặc tính từng chủng loài của chúng và nhiều thứ khác.

Trên hết, tất cả lũ á nhân không hành quân dưới cùng một ngọn cờ. Nếu không bọn chúng đã có một hàng ngũ liên kết chặt chẽ hơn. Hay có lẽ chúng là một tập đoàn, một liên minh á nhân dưới sự dẫn dắt của một hội đồng á nhân?

“Tôi không rõ lắm, Sếp. Ngài có thể nhìn thấy chỉ huy của chúng không?”

“… Không, ta chưa phát hiện được tên cầm đầu.”

Lính của ông cho đến giờ vẫn chưa có báo cáo gì về việc đó.

Tuy vậy, bọn chúng ắt hẳn phải có một tên chỉ huy. Nếu không thì dù là việc phân bổ các đơn vị cũng sẽ rất khó khăn.

“Hắn không thể trốn tránh mãi được. Sớm hay muộn, hắn cũng buộc phải lộ diện trên chiến trường.”

Trong hàng ngũ của lũ á nhân, những tên cầm đầu mạnh mẽ sẽ xuất hiện để phô trương thanh thế của chúng.

Đấy sẽ là thời điểm Babel hành động.

Babel nắm chặt cây cung của ông.

Đấy là một chiếc cung phép thuật với chất liệu tổng hợp. Nó được cường hóa để đặc biệt đối phó với á nhân. Bên cạnh đó, ông khoác trên người một chiếc Áo Choàng Bóng Tối (Mantle of Shadow), phù hợp cho việc hòa mình vào bóng tối và phục kích đối thủ, một đôi Giày Lặng Thing (Boots of Silence) có khả năng xóa đi tiếng bước chân của ông. Áo Chống Chịu (Vest of Resistance) giúp tăng khả năng chống lại được nhiều loại đòn tấn công khác nhau, Nhẫn Chếch Hướng (Ring of Deflection) có thể bảo vệ ông khỏi những loại vũ khí tầm xa và nhiều loại trang bị khác nữa. Đây là bằng chứng cho việc quốc gia coi trọng Babel đến thế nào.

“Các ngươi hãy sẵn sàng bắn bất cứ lúc nào.” Ông ra lệnh cho những thuộc hạ, những người này ẩn mình sau lưng ông như thể họ đã hòa mình vào màn đêm.

Loài người thường sẽ cử sứ giả để tuyên bố các thông cáo chiến tranh cùng với các điều khoản thỏa hiệp, một đặc thù của chiến tranh giữa những con người cao quý. Tuy nhiên không một người Thánh Quốc có mặt tại pháo đài này, kể cả các tướng lĩnh, muốn thỏa hiệp với lũ á nhân bên kia những ngọn đồi. Cùng lắm, họ sẽ dùng đàm phán như một phần của mưu kế đánh lừa bọn chúng, và khi tên chỉ huy xuất hiện, họ sẽ bắn chết hắn ngay lập tức.

“Anh cũng nên quay trở lại đơn vị của mình đi.”

“Tôi sẽ làm thế. Cẩn thận nhé, Sếp.”

“À, anh cũng vậy.”

Một gợn sóng bất an cuộn lên trong tim Babel khi ông nhìn theo bóng lưng của Orlando.

Một vài á nhân sở hữu những đòn tấn công đặc biệt.

Ví dụ như Ma Nhãn [Mystic Eyes] của bọn Biclop khổng lồ.

Những tên á nhân này có một cặp mắt khổng lồ nằm lệch nhau. Một trong những con mắt ấy mang khả năng mê hoặc đối thủ. Nạn nhân sẽ bị dụ dỗ đến vị trí của nó trong sự vô thức. Đương nhiên, những binh lính thủ trên bức tường thành cao sẽ chọn con đường ngắn nhất để tiến đến chỗ chúng.

Thông thường, họ sẽ được trang bị những vật phẩm phép thuật để đối phó với những năng lực như thế, tuy nhiên Orlando lại không quan tâm đến những vật phẩm như vậy. Nếu kém may mắn, anh ta sẽ bị hạ gục bởi một đòn duy nhất.

Ông nhắm nghiền mắt để xua đi nỗi bất an trong lòng, và hình ảnh một người phụ nữ hiện lên trong tâm trí ông.

Nàng là một người trong Cửu Sắc, người phụ nữ có biệt danh sắc Trắng.

Cô ta cũng khiến ta lo lắng bằng một cách nào đó. Cô ta khuyết thiếu tri thức và thường cuốn những người xung quanh vào rắc rối. Đấy là lí do Peach vất vả như thế… tại sao con gái ta lại muốn đến bên cô ta tới vậy? Chẳng phải sẽ tốt hơn nếu để con bé gặp gỡ một người đàn ông tốt, yêu và kết hôn với anh ta sao?

Ông cố gắng rũ bỏ nỗi lo lắng về đứa con gái đang dâng lên trong lòng mình.

Đồng thời, ông hướng mắt về phía những á nhân để thay đổi tâm trạng.

Ông không biết được có bao nhiêu á nhân đang đứng trên những dãy đồi kia, nhưng ở đó có rất nhiều lá cờ khác nhau. Những lá cờ ấy không phải là ngụy trang. Những Magic Caster cấp ba trực thuộc pháo đài đã xác nhận điều ấy khi bay trên trời.

Nói cách khác, thật sự có rất nhiều đơn vị tấn công tập trung tại đây hôm nay. Mọi việc sẽ không đơn giản kết thúc chỉ với một trận đánh nhỏ.

Babel bắt đầu thực hiện nghi thức quen thuộc.

Ông lấy ra một con búp bê gỗ từ chiếc túi trước ngực, và dịu dàng hôn nó.

Đây là hình nộm mà con gái ông làm khi con bé lên sáu. Đấy là một con búp bê xấu xí với bốn que gỗ cắm trên một quả banh tròn, cô bé làm nó dựa trên hình ảnh của cha mình. Ông còn nhớ như in ngày ấy, khi ông khen “quả là một con quái vật rất ngầu”, ông đã khiến con bé khóc toáng lên, và vợ ông đã đá ông một phát.

Con búp bê đã trở nên cũ mòn sau vô số lần ông chạm vào, những vết khắc tượng trưng cho mắt và miệng đã trở nên nhạt nhòa. Con gái ông đã trưởng thành hơn nhiều so với lúc ấy, nên ông muốn cô bé khắc một con búp bê khác trông giống ông hơn. Nhưng dường như cô bé không hiểu tâm tình của cha mình, và không hề có ý định gì muốn tạo thêm một con búp bê mới.

Rõ ràng là vì công việc buộc ông phải đồn trú dài ngày nơi đây, nên ông hiếm khi có cơ hội được sum vầy với vợ con. Ông cảm thấy bản thân càng lúc càng bị cuốn xa khỏi cô con gái của mình. Trong quá khứ, mỗi khi về nhà, cô bé sẽ ôm chầm lấy ông ngay lập tức, nhưng một thời gian sau đấy, cô đã không làm như thế nữa.

Con bé đã trưởng thành và tự lập khỏi cha mình, vợ của ông đã mỉm cười. Nhưng đó là một điều vô cùng to tát đối với Babel.

Nếu có thể nghỉ phép hai tháng, mình muốn đi đưa gia đình đi cắm trại, như ngày xưa.

Con gái ông luôn chăm chú lắng nghe mỗi khi ông dạy cô những kiến thức của một xạ thủ. Đó là những gì ông nhắm đến. Tuy nói thế, nhưng ông vẫn biết rằng mọi việc sẽ không diễn ra như vậy.

Ông cất con búp bê trở lại túi áo.

Con gái ông giờ đây hiếm khi có nhà bởi cô bé đang nhắm đến mục tiêu trở thành một Thánh Hiệp Sĩ. Khi Babel trở về nhà sau một thời gian dài vắng mặt, con gái ông cũng thường không ở đấy nữa.

Tốt nhất là con bé cưới một chàng trai ở gần nhà….Không, có lẽ chỉ tốt thôi, hay chỉ hơi hơi…