Chương 103: Sáu người cuối cùng

Chương 103: Sáu người cuối cùng

“Chúc mừng cậu chiến thắng trận này, Ves. Cậu xứng đáng với nó.” Barakovski cuối cùng cũng lặng lẽ nói sau khi cô nàng lấy lại sự điềm tĩnh của mình. “Quả là một chiếc chiến cơ đầy sức sống. Chiếc Hành Quyết của cậu đã khiến cho khán giả phải kinh ngạc.”

Mọi thí sinh khác tham dự vòng đấu này đều vỗ tay tán thưởng cho tác phẩm của cậu. Chiếc Hành Quyết đã nhanh chóng thoát khỏi tác động của tia sét đó trong thời gian kỷ lục. Người ta còn nghi ngờ rằng liệu những người khác trong cuộc thi có thể thiết kế một chiếc chiến cơ có khả năng làm được như vậy hay không nữa. Chỉ có những nhà thiết kế xuất sắc nhất như Carter Gauge mới có thể đạt đến trình độ này mà thôi.

Mặc dù Ves không có đủ tài năng xuất chúng để đứng sánh vai với một  người tầm cỡ như chàng trai Gauge kia, thế nhưng cuối cùng thì cậu cũng đã chứng minh được bản thân cũng không phải là dạng vừa. Không còn ai dám nói xấu sau lưng cậu nữa. Ngược lại thì các thí sinh thiết kế gia khác vốn được hưởng khoản đầu tư hàng tỷ đồng cols để học tập và nghiên cứu đã bắt đầu nhìn cậu như thể cậu là một con hổ đang ẩn mình vậy.

Do Barakovski đã chính thức bị loại khỏi cuộc thi, cho nên cô được hai nhân viên của ban tổ chức dẫn xuống sân khấu. Cô nàng sẽ quay lại sân khấu vào lễ bế mạc, nhưng hiện tại thì ánh đèn sân khấu chỉ chiếu vào những người chiến thắng đầy danh dự mà thôi. Sau khi vẫy tay chào tạm biệt, cậu liền bước về phía Patricia và nhìn xuống đấu trường nơi chiến cơ của cô ấy đang chiến đấu một cách kịch liệt.

Khi cậu quan sát chiếc chiến cơ nặng nề nhưng đầy quả cảm của Patricia phóng hết đợt tên lửa này đến đợt khác, cậu không thể không cảm thấy tội nghiệp cho chiếc hiệp sĩ lai của đối thủ. Những giá đỡ vũ khí yếu ớt trên vai của nó đã bị phá hủy dưới cơ mưa tên lửa mang đầu đạn nổ mạnh. Ngay lúc này, nó chỉ còn cách trốn đằng sau chiếc khiên rách nát của nó trong khi từng đợt tên lửa xuyên giáp bắn trúng lớp giáp bên ngoài.

“Cậu đã chọn một chiến thuật quả là thú vị. Bộ cậu không sợ chiến cơ của cậu sẽ trở nên vô hại một khi đã sử dụng hết tên lửa sao?”

“Cũng như mẫu thiết kế của cậu chỉ sử dụng mỗi thanh đại kiếm duy nhất đấy thôi, tớ cũng tin rằng chiến cơ của mình có thể quét sạch mọi đối thủ chỉ với tên lửa. Đến một lúc nào đó, cậu chỉ có thể đặt hết niềm tin vào khả năng phán đoán của mình mà thôi.”

Ves gật đầu khi nghe câu trả lời của cô ấy. Một chiếc chiến cơ được thiết kế để sử dụng một loại hệ thống vũ khí duy nhất sẽ không cần phải cân bằng mặt lợi mặt hại gì cả. Ví dụ như, chiếc hiệp sĩ lai dưới kia hiện đang phải hứng chịu một cuộc tấn công dữ dội từ phía đối thủ đã cố gắng kết hợp khả năng tấn công tầm xa và cận chiến bên trong cùng một bộ khung duy nhất. Kết quả là nó đã lãng phí rất nhiều không gian vốn có thể dùng để cải thiện áo giáp hoặc để gia tăng tốc độ của nó.

Một nghề cho chín, còn hơn chín nghề. Linh hoạt thì cũng tốt đấy, nhưng sức mạnh mới là thứ quan trọng để vượt qua mọi thử thách.

Đúng như dự đoán, chiếc hiệp sĩ lai đành phải đầu hàng một khi chiếc khiên của nó tan thành mảnh vụn. Tuy bộ giáp của nó vẫn có thể chịu đựng khá tốt, nhưng chiếc chiến cơ hạng nặng của Patricia vẫn còn nhiều đầu đạn dự trữ. Kết cục là nó đã đánh bại chiếc hiệp sĩ mà vẫn còn  khoảng hai mươi phần trăm lượng đạn còn lại.

Ves phải thừa nhận rằng Patricia đã lựa chọn thiết kế một mẫu chiến cơ  khá là táo bạo. Chiến cơ của cô chỉ sử dụng một chiến lược duy nhất: phóng càng nhiều tên lửa càng tốt trước khi đối thủ có thể tiếp cận. Hầu như mọi thí sinh tham dự vòng chung kết đều thiết kế chiến cơ của họ mà không tính đến khả năng gặp phải chiến cơ trọng pháo do khả năng nó  xuất hiện quá thấp trong các trận đấu một đối một như thế này.

Một chiếc chiến cơ trọng pháo thì cũng không phải là mối đe dọa gì lớn trong các trận đấu tay đôi thông thường, nhưng cái cỗ máy của Patricia thì lại khác hẳn. Rõ ràng là cô ấy đã điều chỉnh tải trọng tên lửa, khiến cho các tên lửa ấy phát nổ mạnh gấp đôi. Còn các tên lửa xuyên giáp thì gây tác động lực mạnh gấp ba lần so với tên lửa thông thường.

Tuy Patricia phải đánh đổi phạm vi tối đa của chúng, nhưng đấy cũng không phải là vấn đề gì lớn trong phạm vi đấu trường nhỏ hẹp này cả. Các tên lửa ấy cũng mất đi phần lớn độ cơ động và khả năng khóa đuôi đối thủ. Viên phi công cần phải nhắm bắn cẩn thận để đảm bảo tăng cơ hội bắn trúng mục tiêu hơn. Ngược lại thì những chiếc chiến cơ chạy nhanh thường sẽ dễ dàng né tránh tên lửa hơn những chiếc khác.

Sau khi loạt trận đấu thứ hai kết thúc, giờ đây chỉ còn lại sáu nhà thiết kế cuối cùng. Ves nhìn quanh những người còn sót lại cho đến tận bây giờ. Ngoài Patricia ra, cậu không nhận ra ai trong số bốn người còn lại, nhưng tất cả bọn họ đều là những nhân tài xuất sắc nhất mà Liên Minh Thứ Sáu đã đào tạo.

Không phải ngẫu nhiên mà cả ba sinh viên tốt nghiệp hàng đầu từ Viện Công Nghệ Leemar đã có thể đi xa đến như thế. Họ đều là những thiên tài xuất chúng có thể sánh ngang với một số sinh viên tốt nghiệp hạng thấp ở một học viện đặt tại một quốc gia hạng nhất trung bình nào đó. Bất kỳ sinh viên tốt nghiệp nào đến từ một ngôi trường hạng nhất cũng có thể làm mưa làm gió trong ngành công nghiệp chiến cơ của một quốc gia hạng hai, cho nên đó đã là một lời khen có cánh lắm rồi.

“Mình còn lâu mới thu hẹp khoảng cách với tên Edwin McKinney kia.” Ves thở dài tiếc nuối khi nhớ lại chàng trai thiên tài ấy đã thể hiện kỹ năng vượt trội như thế nào.

Edwin không khác gì cá chép hóa rồng cả và cậu ta đã gỡ bỏ cái xiềng xích bên trong cái lai lịch tầm thường của mình, mà đó là nếu cậu ta có thực sự tầm thường không đấy chứ. 

Trước khi trận đấu thứ ba và cũng là trận cuối cùng bắt đầu, Giáo sư Marshall bước lên sân khấu một lần nữa. Ánh mắt của bà ấy tự hào lướt qua từng nhà thiết kế còn lại. “Sáu người các cô các cậu có thể tự hào về bản thân. Dù thắng hay thua đi nữa, tất cả các cô cậu đều đã đạt đến đỉnh cao của ngành thiết kế chiến cơ ở độ tuổi của mình.”

Bà ấy giơ tay lên để mở một màn hình chiếu. “Tuy nhiên, Cuộc Thi Mở Rộng của chúng tôi chỉ chấp nhận ba thí sinh duy nhất mà thôi. Tôi đã nói chuyện với các bậc thầy và họ đều khẳng định rằng những người chiến thắng chắc chắn sẽ được nhận lời mời học việc dưới vòng tay của họ.”

Tin tức này liền gây chấn động khán giả như một quả bom nổ bất ngờ vậy. Lời tuyên bố ấy có nghĩa là cả sáu người bọn họ đều có đủ tư cách để theo học dưới danh một bậc thầy nổi tiếng.

“Ngoài ra việc đó ra thì các cô cậu phải trông chờ vào may mắn của mình thôi.”

Điều này có nghĩa là những người thua trong vòng cuối cùng có thể sẽ không được chọn, ngay cả khi họ có đủ năng lực phù hợp. Không ai biết tại sao các bậc thầy lại đưa ra quyết định này. Có lẽ họ đơn giản là không muốn chọn một nhà thiết kế đã thua dưới tay một học trò của một bậc thầy khác.

“Giống như lần trước, ba người chiến thắng cuối cùng sẽ nhận được một phần thưởng đặc biệt. Hãy chiêm ngưỡng sản phẩm mới nhất của chúng tôi!”

Màn hình chiếu bắt đầu hiện ra một con tàu vũ trụ xuyên hệ sao cỡ nhỏ. Một vài thông số kỹ thuật xuất hiện trên các bộ phận quan trọng nhất của con tàu dài một trăm mét kia. Chúng nhanh chóng khơi dậy sự tò mò của những người làm trong ngành đóng tàu vũ trụ.

“Học viện chúng tôi đã phát triển một con tàu vũ trụ mới rất lý tưởng cho du hành cá nhân. Chiếc Arkon thế hệ I là một con tàu tối tân nhất trong dòng sản phẩm này. Nó sở hữu những cải tiến mới nhất về độ chính xác của động cơ FTL cho phép nó nhảy xuyên qua không gian với khoảng cách cực lớn. Mặc dù kích thước của nó có chút hạn chế, nhưng khoang hàng của nó có thể chứa tới bốn thùng hàng kích cỡ tiêu chuẩn hoặc hai chiếc chiến cơ được đóng gói cẩn thận.”

Trên thực tế thì con tàu chỉ có thể đặt một chiếc chiến cơ ở trạng thái sẵn sàng chiến đấu. Chiếc Arkon rõ ràng đã được thiết kế xoay quanh tính năng này. Nhiều con tàu du thuyền vũ trụ nhỏ hơn vốn không có nhiều không gian để mang theo một chiếc chiến cơ như thế.

Ves cũng biết chút ít về lĩnh vực tàu vũ trụ. Một con tàu như chiếc Arkon sẽ sử dụng vô số các nguyên vật liệu ngoại lai đủ để chế tạo cả tá chiến cơ nhỏ hơn còn được. Giá trị của con tàu này chắc chắn có thể khiến hầu hết các tỷ phú ở Cộng Hòa Bright phải phá sản.

“Ngay cả khi mình không có nhu cầu sử dụng con tàu này để làm gì, thì mình vẫn có thể bán nó để kiếm thêm một khoản tiền kếch xù.”

Ves chỉ cần tưởng tượng cái cơn mưa tiền rơi trên đầu mà cậu có thể thu được từ con tàu ấy thôi đã khiến cậu phải nhìn nó một cách thèm thuồng. Đến nước này thì cậu không thể nào chấp nhận thua cuộc. Cậu phải lọt vào top 3 cuối cùng mới được.

Chiếc Arkon thế hệ I sở hữu cả tốc độ cao, bọc giáp dày, lẫn phạm vi di chuyển rộng lớn với đầy đủ tiện nghi. Cái nhược điểm duy nhất chính là động cơ FTL và động cơ đẩy của nó đều chạy bằng nhiên liệu cao cấp. Loại nhiên liệu này có chất lượng cực cao, nhưng nó cũng rất là đắt đỏ. Thông thường thì chính phủ sẽ kiểm soát chặt chẽ nguồn cung của các loại nhiên liệu này.

Những ai muốn sử dụng mẫu tàu tối tân này để vận chuyển hành khách hoặc chở hàng đều phải lắc đầu. Ngay cả với một quốc gia giàu có như Liên Minh Thứ Sáu, thì chi phí vận hành của nó cũng rất khó để đáp ứng, đặc biệt là trong lĩnh vực kinh doanh có lợi nhuận thấp như vận chuyển hàng hóa liên hành tinh chẳng hạn.

Ngay cả Ves cũng phải tiêu tốn kha khá hiện kim chỉ để lái con tàu đi dạo một chuyến. Xét đến mục tiêu tương lai của cậu, thì việc sở hữu một con tàu cao tốc và bọc giáp chất lượng như thế này thì cũng không đến nỗi tệ, đặc biệt là khi cậu có thể lấy nó miễn phí.

Sau khi kết thúc phần trình bay của mình, Giáo sư Marshall liền rút khỏi sân khấu và bắt đầu mở màn cho những trận chiến cuối cùng.

Theo như bảng đấu, thì Ves phải đối đầu với một thí sinh ưu tú đến từ một học viện khác thuộc Tập đoàn Carnegie. Felix Tremor là người đã vượt qua tất cả các đối thủ trước đó của mình, bao gồm hàng trăm thiên tài xuất thân từ Leemar.

Chiếc chiến cơ mang tên Ác Thủ có thể bắn tỉa từ xa, nhưng đồng thời cũng có khả năng đánh cận chiến cực kì thiện nghệ. Viên phi công của anh ta tên là Xandra Ribeiro, là một người thành thạo đa vai trò với khả năng tận dụng hết tất cả điểm mạnh của chiến cơ mình.

Lovejoy kiên nhẫn chờ đợi trong buồng lái giả lập của chiếc Hành Quyết quen thuộc. Sau khi trải qua hai trận chiến ngắn nhưng đầy kịch liệt, cậu đã bắt đầu có một mối liên kết với mẫu chiến cơ này. Mặc dù cậu đã phá hủy hai chiếc y hệt nhau trước đó, nhưng chiếc chiến cơ thứ ba vẫn chào đón cậu như một con chiến mã được gặp lại hiệp sĩ của nó vậy.

Mặc dù phần thưởng dành cho cho phi công không được hào nhoáng như các nhà thiết kế chiến cơ, nhưng họ vẫn được nhận tiền thưởng và uy danh rất lớn. Nếu Lovejoy chiến thắng trận đấu tiếp theo, thì cậu có thể ghi lại dấu ấn trong lịch sử và sẽ được tán dương trong suốt nhiều năm tới. Cơ hội việc làm của cậu chắc chắn sẽ thăng tiến lên một tầm cao mới không thể nào tưởng tượng được.

Sau một hồi chuẩn bị, đấu trường cuối cùng cũng đã hiện ra trên bề mặt của một mặt trăng không có sự sống. Với trọng lực thấp hơn nhiều so với tiêu chuẩn, nó khiến chiến cơ của cậu bật nhảy lên với mỗi bước đi. May mắn thay là nó cũng giảm tải cho hệ thống bay, khiến chiến cơ có thể  bay lượn xung quanh một cách dễ dàng.

Tuy vậy, nhưng Lovejoy không dám sử dụng quá nhiều năng lượng. Trong môi trường gần như là chân không này, khả năng tản nhiệt trên người chiến cơ sẽ bị suy giảm trầm trọng.

Thế nhưng, nhìn chung thì địa hình rất có lợi cho chiếc Hành Quyết. Nếu chiến cơ của đối thủ là một tay bắn tỉa laser, thì hắn sẽ gặp rất nhiều bất lợi trong trận đấu này.

“Nó đâu rồi?” Lovejoy thắc mắc trong khi cậu quét cảm biến khắp quan cảnh im ắng ở xung quanh. “Cái tên này đúng là lì thiệt chứ.”

Cậu đã lướt qua phân nửa bản đồ chiến trường, nhưng vẫn không tìm thấy gì. Ngay cái lúc cậu cân nhắc có nên thay đổi cách tìm kiếm của mình hay không, thì bản năng của cậu gào lên cảnh báo. Cậu liền kích hoạt hệ thống bay của mình, nhưng cậu đã phản ứng quá muộn.

Một viên đạn xuyên giáp đầy uy lực liền bắn nát cái chân của chiếc Hành Quyết. Những mảnh giáp lớn bị bắn văng ra xa khi viên đạn đập vào khu vực bị ảnh hưởng. Cái chân đó liền bị vô hiệu hóa ngay lập tức.

“Xandra!” Lovejoy gầm lên sau khi cậu xác định vị trí của cô ta. Không bận tâm đến thiệt hại của mình, cậu chỉ biết thúc chiến cơ của mình tiến lên phía trước.

“Xin lỗi cậu nhé Reddy, nhưng tôi sẽ là người lọt qua vòng trận chung kết này!” Người phụ nữ đáp lại trong khi cô khai hỏa thêm một viên đạn từ khẩu súng điện từ của chiếc Ác Thủ. Vũ khí của cô ta tạo ra một lượng nhiệt đáng kể, nhưng không nhiều bằng một khẩu laser thông thường.

Viên đạn thứ hai sượt qua giáp của chiếc Hành Quyết trong khi nó liên tục né tránh sang hai bên. Một đường rãnh lớn xuất hiện trên lớp giáp ở  bên cạnh, làm lộ ra nội tạng bên trong ra ngoài môi trường chân không.

Chiếc Ác Thủ vẫn điềm tĩnh tiếp tục khai hỏa. Khẩu súng điện từ hạng nặng của nó có sức công phá rất lớn, nhưng cũng cần thời gian khá lâu để nạp năng lượng cho các bộ điện tụ. Khi chiếc Hành Quyết đã đến gần, thì  Xandra chỉ mới bắn được sáu viên đạn mà thôi.

Tất cả các đầu đạn đều bắn trúng chiếc Hành Quyết. Mặc dù cậu đã cố gắng hết sức, nhưng mọi nỗ lực né tránh của cậu đều chỉ để tránh một đòn chí mạng. Kết quả là có hai viên đạn đâm xuyên vào ngực, khiến lò phản ứng của chiếc Hành Quyết bắt đầu có dấu hiệu bị trục trặc. Nếu không có lượng giáp khổng lồ trên người, thì viên đạn thứ hai có lẽ đã phá hủy chiếc chiến cơ kiếm sĩ ấy rồi.

Khi Lovejoy tiến lại gần hơn, Xandra quyết định vứt bỏ khẩu súng điện từ của mình và rút ra một cây giáo. Chiến cơ hạng trung của cô ta sẵn sàng đón lấy đòn tấn công chính diện.

Hai thanh vũ khí của họ bắt đầu choảng nhau ầm ĩ. Chiếc Ác Thủ đã ngăn chặn đòn đột kích của chiếc Hành Quyết một cách điệu nghệ. Tư thế chuẩn bị va chạm của nó đã giúp hấp thụ phần lớn động lực đằng sau cú lao của đối thủ.

Còn đối với chiếc Hành Quyết, cú tấn công không thành khiến nó bị hất văng sang một bên. Lovejoy liền cố gắng ổn định lại chiến cơ của mình nhưng cậu phải nỗ lực gấp đôi để lấy lại thăng bằng cho chiếc chiến cơ bị què chân dưới môi trường trọng lực thấp như thế này.

“Chưa gì đã có vấn đề với lò phản ứng rồi hả?” Xandra chế nhạo sau khi cô ta thấy công suất năng lượng của chiếc Hành Quyết đang dao động ở mức báo động. “Chiến cơ của cậu có thể tắt ngóm bất cứ lúc nào đấy!”

Chính cái công suất đầu ra bất ổn định như thế này chính là tiền đề cho nhiều trục trặc khác. Lovejoy nhanh chóng đọc báo cáo thiệt hại và biết rằng chiến cơ của mình chỉ còn hoạt động trong khoảng thời gian có hạn mà thôi. Khẩu súng điện từ gần như đã xé toang phân nửa phần ngực của chiếc Hành Quyết. Nhờ có những bộ phận bên trong được thiết kế thông minh với nhiều hệ thống dự phòng xung quanh mới có thể giúp cho chiến cơ của Lovejoy tiếp tục hoạt động một cách hạn chế.

Cho dù chiếc chiến cơ của cậu chỉ cách vực thẳm vài bước chân nữa thì Lovejoy cũng không thể để lộ ra trước đối thủ. “Mặc dù chiến cơ của tôi chỉ bằng phân nửa chiến cơ của cô, thì tôi vẫn có thể xử lí cô dễ dàng. Đừng có quên ai đã dạy cô học đấu kiếm!”

“Chuyện đó xảy ra từ bao lâu rồi cha nội! Tôi đã tiến bộ rất nhiều kể từ ngày đó rồi!”

Trong khi Lovejoy chỉ thử nghiệm một vài lĩnh vực giao chiến một thời gian ngắn trước khi hoàn toàn đắm mình vào kiếm thuật, thì Xandra luôn tìm cách thành thạo tất cả kỹ năng mà cô có thể học được. Cô ta thật sự giỏi toàn diện trong mọi lĩnh vực hơn hẳn bất kì học viên nào ở trường. Trên thực tế thì kỹ năng sử dụng giáo của cô không quá cách biệt so với kiếm thuật của Lovejoy.

Tuy nhiên, cái khoảng cách nhỏ ấy cũng có thể rộng lớn như một hẻm núi ngoài đời thực. Khi Lovejoy điều khiển chiếc chiến cơ bất ổn của mình để giao chiến với đối thủ một cách đầy quyết đoán, những đòn kiếm kỹ hạng nặng của cậu đã đẩy lùi bước chân của chiến cơ Xandra. Cậu dựa vào hệ thống bay của mình để đẩy chiến cơ lên phía trước và đặt hết trọng lượng của mình vào các đòn tấn công đầy hiểm ác.

Nếu lò phản ứng của cậu mà không tóe lửa như lúc này thì cậu đã có thể đẩy Xandra đến giới hạn. Tuy nhiên, bây giờ Lovejoy phải giữ lấy khoảng cách an toàn phòng khi chiến cơ của cậu mất kiểm soát. Xandra thậm chí còn lấy lại thế chủ động khi cô phát hiện ra sự chần chừ của cậu. Cô ấy liền hung hăng đẩy nhanh nhịp độ của trận đấu hòng kết thúc vòng thi cuối cùng này.