Chương 22 – Quyết Chiến

7 tháng 7 năm 2026 / Ngày 7 Tháng thứ 11 Năm 380 Lịch Nhân Giới

 

Phần 1

 

“Damn!!”[1]

 

Critter, thành viên phụ trách tác chiến mạng của đội tập kích Ocean Turtle, vừa nhìn ngấu nghiến màn hình lớn trước bàn điều khiển vừa chửi một tiếng cụt lủn.

 

Cụm chấm đỏ, với 30000 chấm tại điểm đặc nhất, đang nhanh chóng biến mất từ trong ra ngoài.

 

Thế tức là những người chơi VRMMO Trung Quốc và Hàn Quốc bị lôi kéo vào Underworld bởi kế sách bí mật của Vassago, bằng cách nào đó đã bị tiêu diệt và giờ đang tự động logout.

 

Ở phần chính giữa vòng tròn, quân đội Nhân Giới được biểu thị bởi màu xanh và đạo quân Nhật màu trắng cộng lại còn sống sót khoảng một ngàn quân. Chưa nói đến việc số lượng này là quá nhiều, nếu một ngàn quân này có thể đánh bại được ba vạn quân liên hiệp Trung-Hàn thì lại càng đáng nguy nữa.

 

“Thằng đần Vassago đang làm cái gì vậy chứ……”

 

Búng lưỡi tằng tặc, Critter tập trung vào một điểm trên màn hình.

 

Sát đạo quân Nhật, vẫn còn lại một chấm đỏ rất sáng. Đấy là Vassago đang dive từ phòng STL bên cạnh bằng tài khoản tự convert của mình. Kẻ địch ở ngay bên cạnh mà chẳng thấy nó đánh nhau gì hết, thậm chí còn chẳng di chuyển nữa là.

 

Chẳng lẽ nó bị tóm hay gì rồi nên mới không tự do di chuyển được? Hay là vẫn còn mánh gì có thể đối phó được với một ngàn quân địch——

 

Critter rất muốn chạy ngay đến phòng STL rồi túm gáy vả đôm đốp Vassago và lay nó dậy, nhưng gã kiềm chế.

 

Quyền admin của Underworld hiện đang bị khóa, và hắn cũng không thể reset lại tài khoản được. Bởi vậy nếu hắn làm Vassago bị cưỡng chế log out thì tài khoản thằng kia sử dụng coi như hết xài. Vì tính năng gia tốc thời gian tách biệt với chương trình The Seed nên chí ít hắn vẫn có thể điều khiển tỷ lệ gia tốc, song để làm vậy cần phải canh thời gian thật cẩn trọng.

 

Hít một hơi thật sâu, Critter chỉnh độ phóng đại của bản đồ phía trên màn hình cho nhỏ xuống.

 

Ở sâu phía nam Underworld, một chấm đỏ vẫn đang di chuyển với vận tốc lớn. Đó là đội trưởng đội đột kích, Gabriel Miller.

 

Điều hiện tại cần suy tính là, liệu đội trưởng Miller đã tóm được Alice hay chưa hay là đang truy đuổi cô ta, và liệu quân đội Nhân Giới có bắt kịp được với đội trưởng không.

 

Sau khi đưa một số lượng lớn người chơi đến từ Mỹ, Trung Quốc và Hàn Quốc vào trong thì hắn đã khiến cuộc hành quân nam tiến của quân đội Nhân Giới gặp trở ngại lớn. Hiện tại theo cự ly bên trong thì đội trưởng Miller đang bỏ xa vài trăm dặm. Cự ly ấy thì phi cơ chiến đấu phản lực bay vèo một cái là tới, nhưng Underworld sao có thể có thứ phương tiện cỡ đó được. Cùng lắm thì chỉ có các unit sinh vật có cánh mà thôi.

 

——Chúng chẳng đuổi kịp đâu.

 

Sau khoảng ba giây cân nhắc, Critter đưa ra nhận định.

 

Hắn liếc nhìn chiếc đồng hồ đeo trên cổ tay trái. 9:40 sáng ngày 7 tháng 7.

 

Dự kiến Lực Lượng Tự Vệ Nhật Bản sẽ phái đội đặc công từ con tàu hộ tống lúc 6 giờ chiều, tức là còn 8 tiếng 20 phút nữa. Tuy đội trưởng Miller đã chỉ thị là khi còn 8 tiếng——tức lúc 10 giờ sáng thì hãy cho thời gian gia tốc trở lại, cơ mà đám người chơi đưa vào từ bên ngoài đã bị tiêu diệt hết sạch rồi, nên dù có giữ nguyên tỷ số gia tốc bằng với bên ngoài cũng vô ích.

 

Do đó cứ tăng tỷ lệ gia tốc thời gian trong Underworld trở lại 1000 lần thì hơn, như vậy đội trưởng Miller sẽ có thêm thì giờ để tóm Alice.

 

“Vậy đi…… Gắng thêm chút nhé, Vassago.”

 

Nói với chấm đỏ vẫn bất di bất dịch ở giữa chiến trường, Critter đưa tay phải về phía cần điều khiển Tỷ lệ Gia tốc Fluctlight (FLA).

 

Nhìn lên slider biểu thị tỷ số gia tốc ở phía trên màn hình chính được kết nối với cần điều khiển, mắt Critter bỗng dừng lại ở một vạch đo nằm ngang.

 

Kim của slider hiện đang nằm ở vị trí thấp nhất, x1. Từ đó trở lên thang được chia theo x100, và ở x1000 thì có một vạch ngăn màu đỏ.

 

Thang đo thực ra vẫn còn tiếp tục kéo lên, đến x1200 thì lại bị ngăn nữa. Có vẻ đấy là mức an toàn khi có người bình thường dive bằng STL.

 

Tuy nhiên, biểu kế tỷ số gia tốc vẫn còn kéo dài, lên đến mức cao nhất là x5000. Không có người đang dive——tức là khi chỉ có Fluctlight nhân tạo sinh sống ở thế giới ấy thì mới được cho thời gian tăng tốc lên chừng này.

 

Để thay đổi tỷ lệ gia tốc thời gian, không chỉ phải thao tác cần gạt vật lý ở phía trên bàn điều khiển, mà còn phải mở nắp đậy ở bên cạnh và ấn nút xác nhận ở bên trong. Vừa chú ý không chạm vào cái nút, Critter vừa từ từ đấy cái cần hao hao hộp số động cơ đẩy của tàu hay máy bay.

 

Slider ở phía trên màn hình dâng lên trơn tru, chữ số ở bên cạnh thay đổi từng nấc lia lịa.

 

Đến mức x1000 thì Critter thấy cần gạt cứng lại.

 

Hắn dồn sức đẩy cần gạt lên tiếp, song đến x1200 thì tay cầm lại đứng sựng. Đến đó thì dù hắn có vận hết sức bình sinh cần gạt vẫn chẳng chịu nhúc nhích.

 

“Hừm…………”

 

Lòng hiếu kỳ nổi lên, Critter dò xét kỹ lưỡng cái tay cầm lớn bằng kim loại.

 

Lập tức hắn trông thấy một cái lỗ khóa lóe sáng màu vàng ở bên cạnh nút bấm xác nhận.

 

“Ra là vậy.”

 

Một ngón tay gãi cái đầu đinh, hắn nở nụ cười tự mãn.

 

Giới hạn an toàn là 1200 lần, nghĩa là mức nguy hiểm thực tế hẳn là cao hơn thế một chút. Phòng trường hợp gấp rút cần phải đẩy thời gian bên trong lên mức giới hạn, trước tiên hắn phải gỡ bỏ thiết bị an toàn đã.

 

Xoay ghế về sau lưng, Critter búng tay về phía các thành viên trong đội mới trở lại phòng điều khiển.

 

“Ê, có đứa nào chuyên bẻ khóa không?”

 

 

 

***

 

 

 

——Mùi hương gì mà mềm mại thế nhỉ…… thơm quá……

 

Không nghi ngờ gì nữa, đây là giấc ngủ ngon nhất của anh trong mấy tháng vừa qua. Bởi vậy mà Higa Takeru ra sức chống cự giọng ai đó bên tai đang thảng thốt gọi Higa dậy.

 

“……mà, Higa-kun! Mở mắt một chút đi mà!!”

 

——Gì mà om sòm thế. Cứ làm như mình sắp chết đến nơi không bằng.

 

——Rõ ràng là thái quá mà. Sao có chuyện mình bị đâm hay bị bắn được…… chứ……

 

“————WOA!!”

 

Lúc ý thức Higa hồi tỉnh lại thì ký ức cũng ùa về, anh mở mắt ra kêu lớn tiếng.

 

Đập vào mắt Higa là khuôn mặt đeo cặp kính gọng đen bóng loáng của một người đàn ông trạc ba mươi tuổi.

 

“UWA!?”

 

Higa lại kêu lên lần nữa.

 

Bản năng anh gào lên hãy lui về sau, có điều cơ thể lại không chịu nghe theo. Trái lại, một cơn đau dữ dội phát ra ở vai phải, Higa lại rên một tiếng vật vã lần thứ ba.

 

——Phải rồi.

 

Mình bị bắn trong ống dẫn cáp bởi tên đó.

 

Tuy máu chảy lanh láng nhưng mình đã phớt lờ mà ưu tiên thao tác STL. Mình đã kết nối trực tiếp đầu ra Fluctlight của ba cô gái với STL của Kirigaya-kun nhưng vẫn không đánh thức được cậu ấy…… sau đó thì, chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra……

 

“……Ki, Kirito-kun thế nào rồi?”

 

Vừa cố lùi xa khuôn mặt đeo kính của người đàn ông đang nhìn anh từ sát nút, Higa vừa hỏi.

 

Đáp lại là một giọng nữ điềm tĩnh:

 

“Hoạt động Fluctlight của Kirigaya-kun đã hoàn toàn hồi phục. Năng động quá mức là đằng khác.”

 

“Vậy…… Vậy sao……”

 

Higa lẩm bẩm lẫn trong tiếng thở phào.

 

Từ tình trạng ấy mà phục hồi lại được Chủ Thể thì quả là kỳ tích. Mà mình chảy từng đó máu mà còn sống sót cũng là kỳ tích không thể tưởng nổi nốt——

 

Nghĩ vậy, Higa xác nhận lại tình trạng của chính mình.

 

Higa được đặt nằm trên sàn Phòng Điều Khiển Phụ. Thân trên anh bị lột trần, vai phải được băng bó. Trên cánh tay trái anh là ống truyền máu.

 

Phía bên trái người anh là người đàn ông đeo kính, Kikuoka Seijirou. Phía bên phải anh là cô tiến sĩ Koujiro Rinko đang ngồi điềm nhiên trên sàn nhà, chiếc áo blouse trắng đã cởi xuống. Ở đầu kia ống truyền là Aki Natsuki, trung sĩ hạng hai có chứng chỉ y tá, đang thay túi truyền máu. Aki ắt hẳn là người đã xử lý vết thương của anh.

 

Higa đưa mắt trở lại thì Kikuoka vốn nãy giờ làm thinh bèn thở ra một hơi thật sâu và nói:

 

“Thật là…… đừng có liều lĩnh vậy chứ……——Không, không nhận ra kẻ phản bội nằm trong đội kỹ thuật là lỗi của tôi…………”

 

Tóc mái Kikuoka xộc xệch, tròng kính vẫn còn dấu những giọt mồ hôi chảy. Nhìn kỹ thì thấy Rinko cũng đượm mồ hôi, xem ra hai người đã tìm đủ cách cứu sống Higa. Vậy thì cái cảm giác dễ chịu mà anh cảm thấy lúc nửa tỉnh nửa mê ấy, là của……

 

————Hở?

 

Thế ai là người đã mát xa tim, ai là người đã hô hấp nhân tạo cho mình?

 

Higa vừa bất giác định hỏi thì liền ngậm miệng lại. Trên đời có những sự thật không nên biết thì hơn.

 

Thay vào đó, anh hỏi một câu quan trọng hơn nhiều lần:

 

“Underworld…… Alice thế nào rồi?”

 

Kikuoka bèn chạm nhẹ vai Higa mà đáp:

 

“Liên quân player Mỹ Trung Hàn đã log out hết cả rồi.——Không chỉ vậy, số lượng người chơi Trung-Hàn lên đến gần ba vạn người, song đều đã……”

 

“Ế…… có cả người chơi Trung Quốc và Hàn Quốc á!? Mà họ không phải viện quân…… nhưng là địch sao!?”

 

Higa chợt bật dậy, có điều một cơn đau nhói chạy từ vai phải lên đỉnh đầu anh. Trung sĩ hạng hai Aki liền quát một tiếng không chậm trễ:

 

“Đừng có cử động mạnh! Dầu viên đạn đi xuyên qua vết thương nhưng máu phải mất một lúc mới ngừng chảy đấy!”

 

“Vâng-Vâng……”

 

Higa vừa thả lỏng người thì Rinko giải thích tình hình cho anh:

 

“——Về chuyện Trung Quốc và Hàn Quốc, có vẻ bọn chúng đã dụ dỗ họ trên mạng xã hội bằng cách khéo léo lợi dụng sự bất mãn và thù địch giữa những người chơi game online.”

 

“Vậy…… sao……”

 

Higa thầm thở dài. Anh tham gia kế hoạch Alicization này một phần cũng là vì người bạn Hàn Quốc đi nghĩa vụ quân sự ở Iraq và bỏ mạng trong một vụ đánh bom khủng bố. Vậy mà những kẻ tấn công lại khích động thêm sự đối địch giữa game thủ Nhật và Hàn, Higa không hề muốn như thế.

 

“Từ bên Trung và Hàn có tổng cộng bao nhiêu người?”

 

“Hình như là đến ba vạn người lận. Hai nghìn người chơi Nhật đến cứu viện suýt nữa thì bị tiêu diệt hoàn toàn.”

 

Kikuoka thoáng nhắm mắt rồi tiếp tục:

 

“Khi ấy người chơi Trung Hàn vẫn còn hơn hai vạn người, nhưng may thay lúc đó Kirito-kun tỉnh lại, và bọn họ ngay lập tức bị……”

 

“Hả, gì cơ?”

 

Higa buột miệng ngắt lời viên chỉ huy.

 

“Đại quân gồm hai vạn bị một mình Kirito-kun vô hiệu hóa…… mà còn là ngay lập tức á!? Không thể có chuyện đó được, ở Underworld làm gì có thứ vũ khí hay command nào có khả năng tung ra đòn tấn công uy lực cao và quy mô rộng như vậy chứ. Chắc chắn…… là không có……”

 

Nói đến đấy, Higa mới nhớ lại rõ ràng cuộc nói chuyện trước và sau khi bị Yanai bắn trong ống dẫn cáp.

 

Vốn là cấp dưới của Sugou Nobuyuki, có vẻ Yanai mặc dầu là gián điệp của bọn tấn công song đồng thời cũng bị mê hoặc bởi “Giáo Sĩ Tối Cao Administrator”, một Fluctlight Nhân Tạo. Không hiểu cụ thể đã xảy ra chuyện gì mà hắn ra nông nỗi ấy.

 

Chưa kể đến việc STL của Kirigaya Kazuto được kết nối với “Người Thứ Tư”——với một Fluctlight khác thường ở trong Main Visualizer. Nó, à không, cậu trai và những cô gái đấy đã trở thành chìa khóa phục sinh Kirito-kun. Một vật không có chủ thể mà lại có khả năng mô phỏng ý thức con người, anh chưa hề nghĩ đến việc này.

 

“……Này…… Kiku-san……”

 

Cảm thấy ớn lạnh không phải vì mất nhiều máu, Higa lẩm bẩm nói với viên chỉ huy:

 

“Chả nhẽ…… chúng ta đã…… tạo ra một thứ khủng khiếp……”

 

Đúng lúc đó.

 

Từ loa gắn chìm trong bàn điều khiển, âm thanh báo động đinh tai vang vọng khắp căn phòng.

 

Đấy đích thị là âm báo thay đổi tỷ số gia tốc thời gian do chính tay Higa thiết kế.

 

 

 

***

 

 

 

Xung quanh tôi và Asuna, những đám mây xám trôi qua nhanh đến kinh người. Trên đầu chúng tôi là bầu trời đỏ như máu, còn dưới tầm mắt chúng tôi là hoang mạc đen sì trải rộng mênh mông.

 

Khắp Nhân Giới chỉ có một mình ngài Giáo Sĩ Tối Cao là có thể sử dụng thuật phi hành——Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice đã nói thế. Cả vị Giáo Sĩ Tối Cao Administrator ấy, lẫn “đối cực” của bà ta là Hiền Giả Cardinal, đều đã xa rời Underworld này nên chẳng còn ai biết được thần chú phi hành thực ra là ra sao. Thế nên tôi băn khoăn khi bay lượn trên bầu trời Dark Territory như vầy; tôi không dựa vào câu thần chú nào cả, mà là nhờ sự thao tác trực tiếp bằng sức tưởng tượng…… bằng năng lực mà các Hiệp Sĩ Hợp Nhất gọi là “Tâm Ý”.

 

Trong tai tôi sống lại lời Charlotte, ma thú của Cardinal, con nhện khổng lồ đã luôn dõi theo tôi kể từ ngày rời làng Rulid.

 

Thần chú chẳng qua chỉ là thứ công cụ để dẫn dắt và điều chỉnh Tâm Ý…… cái mà cậu gọi là trí tưởng tượng. Cậu không cần đến thần chú hay phương tiện gì cả.

 

——Nào, hãy lau nước mắt và đứng dậy. Và hãy cảm nhận. Cảm nhận lời cầu nguyện của những bông hoa.

 

——Hãy cảm nhận nguyên lý của thế giới.

 

Sau khi chiến đấu với Administrator ở tầng cao nhất của Thánh Đường Trung Tâm thuộc Giáo Hội Chân Lý, tôi rơi vào trạng thái vô tri phải đến vài chục phút trước mới phục hồi lại, và xem ra trong thời gian đó tôi đã lập một mối liên kết chặt chẽ với “nguyên lý” của thế giới này.

 

Tôi có thể cảm nhận rõ thần lực trôi nổi trong không gian xung quanh, và dễ dàng chuyển hóa chúng thành nguyên tố mà không cần đến thần chú.

 

Vừa rồi để phục hồi sinh mệnh cho nhóm Klein và Lisbeth tôi đã niệm chú, cơ mà giả dụ chỉ dùng sức tưởng tượng có khi tôi vẫn đạt được kết quả tương tự.

 

Lúc này tôi và Asuna đang được bao bọc trong Nguyên Tố Gió nhằm giảm sức cản không khí, đồng thời liên tục cho nổ các Nguyên Tố Gió phía sau giống như động cơ phản lực để bay tới. Vận tốc cao hơn rồng bay nhiều lần, nhưng vẫn mất ít nhất là khoảng năm phút nữa chúng tôi mới có thể bắt kịp Alice đang cưỡi Amayori bay trên trời nam xa xôi.

 

Tranh thủ chút thời gian này, tôi có vô số điều phải nói, xin lỗi và cảm ơn Asuna.

 

Ấy thế tôi không sao nhìn thẳng được vào hình dáng Asuna đang bay bên phải, tay nắm tay tôi.

 

Nguyên do là bởi——

 

Cái cảm giác toàn năng cứ như tất cả huyết dịch trong người đã hóa thành ánh sáng mà tôi cảm thấy ngay sau khi tỉnh lại đang nguôi dần đi, và các ký ức gần đây nhất bắt đầu nhanh chóng sắp xếp lại và hiện lên sống động trong đầu.

 

Vấn đề là khung cảnh xảy ra khuya hôm qua.

 

Tôi nằm ở chính giữa lêu, bị vây quanh bởi Asuna, Alice, Ronye và Sortiliena-senpai; họ cùng nhau trao đổi hồi ức về tôi…… hay đúng hơn là lần lượt nhau vạch trần đủ thói hư tật xấu của tôi. Cái cảnh đó có gọi là địa ngục trần gian cũng không ngoa.

 

——Kirito-senpai hay lẻn ra ngoài học viện để mua bánh mật ong ở quán Hươu Nhảy và bánh quy trái cây ở tiệm Hướng Dương, rồi cho em và Tiezé đó.

 

——Nói mới nhớ là hồi tốt nghiệp, cậu chàng đã tặng tôi cả một bó hoa Zephyria đáng ra chỉ nở ở Tây Đế Quốc. Còn bảo là phải mất một năm chúng mới nảy chồi cơ.

 

Ronye và Liena-senpai vừa tiết lộ những chuyện như vậy thì,

 

——Hồi hai chúng tôi leo tường ngoài Thánh Đường, Kirito lôi ra một chiếc bánh bao hấp từ túi quần và chia cho tôi một nửa. Tự dưng anh ấy lại dùng Nguyên Tố Nhiệt để hâm bánh, làm bánh suýt nữa thì cháy đen mất.

 

——Còn tôi thì, lần đầu gặp nhau anh ấy đã cho tôi ăn bánh mì đen trát kem. Sau đó chúng tôi ăn đủ loại bánh như là bánh tart việt quất này, bánh cuộn bự chảng này…

 

Alice và Asuna không hiểu sao lại bắt đầu cạnh tranh nhau về chủ đề ẩm thực. Sau đó họ lại kể lể tôi đã làm gì, phát ngôn gì, cứ nối tiếp nhau chẳng có hồi kết…………

 

“Ưư……”

 

Đang phi hành với tốc độ cao, tôi vô tình đưa hai tay lên ôm đầu và kêu.

 

“Ugya————!”

 

Ngay khi đó tôi mất tập trung ý thức, và ngưng tạo và giải phóng Nguyên Tố Gió. Sức cản không khí dữ dội đập vào toàn thân tôi, khiến chúng tôi rơi mòng mòng xuống.

 

Chết, lẩm nhẩm vậy tôi tạm thời bật vạt áo choàng thành hình một đôi cánh lớn để lấy lại cân bằng. Song chưa kịp thở phào nhẹ nhõm——

 

“……Kyaaaaaa!!”

 

Asuna vừa la thất thanh vừa rơi xuống từ trên trời, tôi vội vươn tay ra hết mức có thể để đón lấy nàng.

 

Sau khi tôi xoay sở bắt được nàng, Asuna mở to đôi tròng màu hạt dẻ và mắt chúng tôi chạm nhau từ khoảng cách cực gần. Muốn xin lỗi thì chỉ có dịp này mà thôi.

 

“Asuna, không phải vậy đâu!!”

 

——Đây mà là xin lỗi gì chứ, chỉ là biện bạch mà thôi, nhưng đã lỡ nói ra rồi tôi còn cách nào rút lại.

 

“Không có chuyện gì xảy ra giữa anh và Liena-senpai và Alice và Ronye đâu! Anh thề với thần Stacia là khô~~~ng có gì hết á!”

 

Nghe thấy lời bào chữa sốt sắng của tôi, mặt Asuna——

 

Chúm lại thành một nụ cười hiền từ. Hai bàn tay mảnh dẻ kẹp lấy má tôi, giọng nói đầy hoài nhung và lẫn chút ngạc nhiên của nàng nói rằng:

 

“……Anh chẳng thay đổi gì hết nhỉ, Kirito-kun. Nghe nói anh đã nỗ lực suốt hai năm ở đây, nên em cứ tưởng anh người lớn hơn một chút…… rồi…… chứ…………”

 

Đột nhiên những giọt lệ trong suốt trào ra từ hai mắt Asuna. Môi nàng run run, tiếng nói khàn khàn rỉ ra ngoài:

 

“Mừng quá…… Đúng là Kirito-kun rồi…… Không thay đổi, chút nào hết…… Đúng là Kirito-kun, của em rồi……”

 

Lời nàng chạm thấu đáy lòng tôi, khiến cho cái gì nóng hôi hổi cuộn trào lên làm tôi phải cố kiềm chế lại ở cổ họng, và đáp:

 

“……Anh, là anh thôi. Chẳng thay đổi gì hết.”

 

“Thì tại…… anh cứ như thần thánh vậy đó. Đạo quân lớn như vậy mà anh làm đóng băng ngay tức thì…… lại còn phẩy tay một cái thì làm cho hai trăm người phục hồi hoàn toàn…… chưa kể là bay lượn trên không nữa chứ……”

 

Nghe vậy tôi không khỏi cười trừ.

 

“Chẳng qua là tại anh biết chút chút về cơ chế của thế giới này thôi. Bay lượn thì có gì đâu, Asuna quen rồi thì cũng sẽ biết làm ngay thôi à.”

 

“……Em không biết cũng được.”

 

“Ế?”

 

“Anh ôm em bay như thế này thích hơn.”

 

Asuna nói. Nét mặt nửa khóc nửa cười, nàng bỏ tay khỏi mặt tôi và vòng ra sau lưng tôi ôm chầm lấy. Tôi cũng ôm chặt nàng đáp lại, và một lần nữa mở miệng nói:

 

“Thật sự…… cám ơn em nhiều lắm, Asuna. Để bảo vệ những người Underworld mà em liều mình đến thương tích khắp nơi như thế…… ắt là đau dữ lắm……”

 

Sự đau đớn ở thế giới này ngang với ngoài đời thực. Tôi biết được điều đó hai năm trước, khi tôi đoạt thủ cấp của tên đội trưởng goblin ở Dãy Núi Tận Cùng. Vai trái tôi chỉ mới bị nạo đi một tí thịt mà đã đau đến độ không đứng dậy nổi mất một lúc. Vậy mà đứng trước đạo quân hùng do PoH đưa tới, dù toàn thân bị thương thảm thê Asuna vẫn chiến đấu đến cùng. Nếu mà Asuna lúc ấy không nỗ lực đến vậy, quân đội Nhân Giới gồm Tiezé và Ronye đã sớm bị tiêu diệt toàn bộ rồi.

 

“Ừ…… nhưng không phải chỉ riêng em đâu.”

 

Nghe tôi nói vậy, đôi má áp vào tôi của Asuna nhúc nhích.

 

“Sinonon, Leafa-chan, Liz, Silica-chan, Klein-san, Agil-san…… Sleeping Knights và mọi người ở ALO cũng đã cố gắng hết sức. Hiệp Sĩ Hợp Nhất Renri-san và Sortiliena-san, Ronye-san, Tiezé-san và các hiệp sĩ thuộc quân đội Nhân Giới cũng vậy……”

 

Nói đến đấy, Asuna bỗng cứng người lại như là giật mình nhớ ra điều gì.

 

Chưa nghe tiếp tôi đã đoán được lý do.

 

“……Phải rồi, Kirito-kun! Ngài Hiệp Sĩ Trưởng…… Bercouli-san đã một mình đuổi theo Hoàng Đế quân địch……”

 

“…………”

 

Tôi lẳng lặng gật đầu, rồi chậm rãi lắc đầu.

 

Tôi có thể cảm nhận rằng kiếm khí vĩ đại của vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất cổ xưa nhất, Bercouli Synthesis One, đã không còn tồn tại trên cõi đời này nữa. Đến cùng tôi chưa hề có cơ hội trò chuyện trực tiếp với ông ấy.

 

Ngay trước khi trận chiến này bắt đầu, chỉ có vỏn vẹn một lần nhưng chúng tôi đã giao đấu bằng lưỡi đao tưởng tượng——hay “Tâm Ý Kiếm”. Trong ký ức đang dần khôi phục của tôi, dường như lúc đó Bercouli đã dự cảm thấy cái chết của bản thân rồi.

 

Vào hồi kết cho cuộc đời kéo dài ba trăm năm ròng của Bercouli, ông đã lựa chọn chiến đấu bảo vệ Alice.

 

Ngộ ra ngụ ý trong động tác của tôi, Asuna dồn thêm lực vào hai cánh tay và thầm nức nở. Song nàng liền nén lại tiếng khóc và hỏi:

 

“……Alice-san…… có sao không……?”

 

“Ừ, Alice vẫn chưa bị bắt. Cô ấy sắp đến tận cùng phía nam Dark Territory…… đến bàn điều khiển hệ thống thứ ba rồi. Cơ mà có một cái bóng rất lớn đang đuổi theo Alice……”

 

“Thế ư…… vậy thì chúng ta phải bảo vệ Alice. Vì Bercouli-san.”

 

Khuôn mặt của Asuna nhẹ nhàng tách khỏi tôi, mặt nàng tuy đẫm lệ song lại đầy quyết tâm. Tôi cũng chậm rãi gật đầu đáp lại. Thế rồi tròng mắt Asuna khẽ lay động.

 

“Nhưng lúc này…… chỉ một chút thôi, chỉ một chút nữa thôi, em muốn Kirito-kun chỉ thuộc về mình em.”

 

Đôi môi nàng đưa lại gần cùng với tiếng thì thầm, và đặt lên môi tôi.

 

Bên dưới bầu trời đỏ chót của thế giới khác, đôi cánh đen trên lưng tôi vỗ nhẹ trong khi tôi và Asuna trao nhau một nụ hôn thật dài.

 

Đúng lúc đó, tôi cuối cùng cũng nhớ ra vì sao mà hai năm rưỡi về trước, tôi lại tỉnh dậy ở thế giới này.

 

Ngày thứ hai cuối cùng của tháng 6, ở thế giới thực.

 

Trên đường tiễn Asuna về nhà, chúng tôi đã bị tấn công bởi Johnny Black, thủ phạm thứ ba của “Sự kiện Death Gun” và là một cốt cán của guild đỏ “Tiếu Quan Tài”. Ký ức của tôi bị gián đoạn sau khi bị hắn tiêm thuốc giãn cơ bằng cây súng tiêm cao áp. Có lẽ tôi đã ngừng hô hấp và não bộ bị tổn thương một phần, vậy nên mới phải dùng STL và Underworld để điều trị.

 

Không biết có phải vì oan nghiệp gì mà một trong số bọn tấn công Ocean Turtle lại chính là PoH, đầu lĩnh của Tiếu Quan Tài. Hiện tại hắn đã hóa thành hình hài một cái cây cắm rễ trên đất Dark Territory, tựa như Gigas Cedar thu nhỏ. Nếu thời gian gia tốc trở lại thì đến khi bọn bên ngoài cưỡng chế cắt kết nối của hắn, không biết hắn đã ở trong tình trạng mắt không thấy, tai không nghe mấy ngày, hay thậm chí là mấy tuần rồi. Ít nhiều chi tinh thần hắn cũng sẽ bị tổn thương không nhỏ. Tùy tình hình mà có thể hắn sẽ thành ra giống như tôi trong nửa năm qua. Như thế kể cũng dã man thật, nhưng tôi thấy không phải là quá đáng.

 

Gã đàn ông đó đã cố giết Asuna…… và những người quan trọng với tôi.

 

Sau vài giây lạc vào cõi tiên tựa hồ sự tồn tại của chúng tôi tan vào nhau, môi tôi và Asuna tách ra.

 

“Anh còn nhớ chứ, giây phút ấy……”

 

Nói đến đấy Asuna bỗng nín bặt. Tôi lập tức hiểu ra lý do.

 

Hẳn nàng vừa nhớ lại nụ hôn chúng tôi trao nhau sau khi hoàn thành SAO, trên phông nền tòa thành bay sụp đổ, dưới bầu trời hoàng hôn. Phải, nụ hôn ấy là nụ hôn chia ly.

 

Tôi mỉm cười và dõng dạc như để giũ bỏ dự cảm chẳng lành.

 

“Nào, đi thôi. Cùng đánh bại Hoàng đế Vector, cứu Alice, rồi cùng quay trở lại thế giới thực……”

 

Trước khi tôi kịp nói hết.

 

Một tiếng nói khẩn trương vang lên inh ỏi ngay trong đầu tôi.

 

『Kirito-kun!! Kirigaya-kun!! Nghe thấy không!! Kirito-kun!!』

 

Cái giọng khàn khàn này là——

 

“Ế…… Là anh à, Kikuoka-san? Tôi đâu có ở bàn điều khiển hệ thống, làm sao mà……”

 

『Không có thì giờ giải thích cái đó đâu! Nguy rồi!! Tỷ số gia tốc thời gian…… giới hạn FLA đã bị……!!』

 

 

 

***

 

 

 

Cảm thấy chút bất an, Critter theo dõi bộ mặt râu ria đỏ gay của Brig đang xoay đi xoay lại hai sợi dây kim loại cắm trong lỗ khóa. “Bẻ khóa thì cứ để tao”, nó xung phong ra vẻ hùng hồn lắm, nhưng cơ chế an toàn của tính năng gia tốc thời gian quả nhiên đâu phải loại ổ khóa xy lanh cũ rích. Động tác đầu ngón tay của nó ngày càng thô bạo, tiếng chửi thề không ngớt của nó cũng mỗi lúc một lớn hơn.

 

Hans đứng ngay sau lưng Brig vừa liếc nhìn chiếc đồng hồ điện tử đeo trên cổ tay trái vừa nói với giọng hồ hởi.

 

“Rồồi, hết ba phút! Thêm hai phút nữa là mày nợ tao năm chục đô đó nghen~”

 

“Ồn quá, câm mõm! Hai phút thì sao…… dư đủ để tao mở cái đồ khỉ này, bơi tới Hawaii…… rồi quay lại……”

 

Âm thanh khua khoắng trong lỗ khóa của hai sợi dây kim loại nghe chẳng giống đang mở khóa mà là phá hoại thì đúng hơn. Critter định can thiệp bằng một câu “Thôi đủ rồi đó”. Có điều một khi hai đứa này đã cược với nhau rồi, thì đến khi có kết quả chẳng ai ngăn được tụi nó.

 

“Còn một phút nữa~. Chuẩn bị ví là vừa rồi đó bạn hiền~”

 

“Holy Shit!!”[2]

 

Brig đột nhiên đứng bật dậy và la lớn một tiếng, hai đầu bị đứt của hai sợi giây kim loại rớt tõm xuống sàn.

 

Mãi mới chịu từ bỏ hử, đúng lúc Critter vừa thấy an tâm thì.

 

Gã lính mặt đỏ gắt sa sầm bèn lẳng lặng lôi khẩu súng ngắn ra từ bao súng trên hông và chỉ vào lỗ khóa.

 

“Này này, chờ…………”

 

Đùng một tiếng. Rồi một tiếng nữa.

 

Ngoài nó ra mọi thành viên trong đội đều dõi theo trong bàng hoàng. Brig thu súng về từ lỗ khóa, trước tiên nó nhìn Hans, tiếp đến là Critter rồi nhún vai.

 

“Mở rồi đó.”

 

Critter há hốc miệng, mắt nhìn lỗ hổng có đường kính khoảng 2 inch trên bàn điều khiển.

 

Hốc tối bên trong tóe lửa hai ba lần, rồi cái cần điều khiển bị kẹt trong trạng thái nghiêng liền từ từ đổ xuống. Mới di chuyển được 5 inch thì nó kêu cách một tiếng nho nhỏ và dừng lại. Xác nhận trên màn hình, Critter thấy con số hiển thị trên đó nhích lên trên mức 1200 lần mà hắn vốn định đặt——và vượt xa thế nữa, tới con số sáng rực kia đang ở giới hạn cao nhất – x5000.

 

“……Năm, năm nghìn…………”

 

Hắn đang vô thức nhẩm tính trong đầu xem 1 giây ngoài thế giới thực sẽ là bao nhiêu phút trong Underworld thì——âm thanh kim loại cót két ấy lại vang lên.

 

Cần gạt đáng lẽ đã dừng lại ở giá trị giới hạn, lại tiếp tục đổ về phía trong.

 

“Thấy…… Thấy bà…………”

 

Critter lẩm bẩm, chữ số điện tử trên màn hình trước mặt hắn vượt qua mốc 5000—— vượt qua mốc 10000……

 

——Không, không sao cả. Phải ấn nút khởi chạy thì tỷ số gia tốc mới thực sự thay đổi. Vẫn có thể nhẹ nhàng kéo cần điều khiển về lại và xem như chưa có gì xảy ra cả.

 

“Này…… đừng có động vào!! Đừng ai động vào đấy!!”

 

Rú lên cuống quýt, Critter ra hiệu cho Hans và Brig lùi xa khỏi bàn điều khiển.

 

Hắn rón rén lại gần cần gạt và nhẹ nhàng vươn tay phải ra.

 

Bụp.

 

Tiếng nổ tí ti ấy vang lên ngay trước khi Critter kịp chạm tay vào cần gạt.

 

Trước mắt hắn, cái nút khởi động nổ văng cùng với chiếc nắp trong suốt.

 

Màn hình lớn lắp trên tường chính diện của phòng điều khiển chính nhuộm màu đỏ rực, tiếng còi báo động đinh tai vang lên từ loa. Một đồng hồ đếm ngược 15 phút hiện lên và bắt đầu giảm xuống với tốc độ chóng mặt.

 

 

 

***

 

 

 

Tiếng còi báo hiệu tính năng gia tốc thời gian hoạt động trở lại vừa đến tai Higa thì anh lại lập tức cố đứng dậy, cơn đau buốt khiến mặt anh nhăn nhó.

 

“Higa-kun! Đã bảo đừng cố quá……”

 

Tiến sĩ Koujiro chạy đến đưa tay đỡ lưng Higa, rồi ngay sau đó——

 

Màn hình chính của Phòng Điều Khiển Phụ nhuộm một màu đỏ rực.

 

“Gì-Gì vậy!?”

 

Kikuoka hô toáng. Mượn tay Tiến sĩ Rinko để nhấc thân trên dậy, Higa cũng gắng gượng tập trung nhìn qua vai viên chỉ huy vừa phóng đến bàn điều khiển.

 

Những chữ cái kiểu Gothic chình ình trên đó là thông báo rằng cả ba tầng hạn chế tính năng gia tốc thời gian hiện đã bị giải trừ, toàn thể Underworld sẽ tiến vào giai đoạn gia tốc cực hạn. Thêm vào đấy là một đồng hồ đếm ngược 15 phút.

 

“Cái………………”

 

Thay lời Higa đang chết lặng với miệng mồm há hốc, Tiến sĩ Koujiro hỏi gay gắt:

 

“Gia tốc cực hạn là sao!? Tỷ số giới hạn của FLA không phải 1200 à!?”

 

“Đó là giới hạn khi có người thường dive bên trong…… khi chỉ có Fluctlight Nhân Tạo thì giới hạn tối đa là 5000 lần……”

 

Nghe thấy câu trả lời gần như tự động của Higa, đôi mắt bàng hoàng của nữ tiến sĩ càng nở to.

 

“5000!? Thế tức là…… một giây bên này là tầm 80 phút bên trong…… vậy 18 giây là hết một ngày rồi còn gì!!”

 

Khả năng tính nhẩm của cô quả nhiên vô cùng siêu việt, song Higa và Kikuoka nhìn nhau rồi cùng lắc đầu một cách cứng nhắc.

 

“Hả…… tôi nói gì sai sao?”

 

“Mức 1200 lần là giới hạn an toàn khi cân nhắc đến “tuổi thọ linh hồn” của người ngoài thế giới thực…… mức 5000 lần là giới hạn để bên ngoài có thể quan sát được Underworld…… Cả hai đều không phải là giới hạn về phần cứng……”

 

Higa cố nặn lời ra từ cổ họng khô rát. Bàn tay của Tiến sĩ Koujiro đang đỡ lưng anh run lẩy bẩy.

 

“Vậy-Vậy…… giới hạn cao nhất của phần cứng…… rốt cuộc là bao nhiêu……”

 

“Như chị đã biết, Underworld được xây dựng và tính toán bằng lượng tử ánh sáng. Trên lý thuyết thì tốc độ truyền tải thông tin bên trong Main Visualizer là vô hạn…… nên nói cách khác thì giới hạn phụ thuộc vào kiến trúc của máy chủ sơ cấp……”

 

“Nói lẹ đi! Là gấp bao nhiêu lần!?”

 

Higa đảo mắt từ màn hình đến mặt Rinko, và nói:

 

“Ở giai đoạn gia tốc cực hạn…… tỷ số FLA là, trên năm triệu lần một chút. Hai máy STL ở chi nhánh Roppongi được kết nối bằng đường truyền vệ tinh nên không thể phản ứng được ở tốc độ đấy và sẽ tự động bị cắt kết nối…… nhưng hai máy STL trên Ocean Turtle sử dụng bởi Kirigaya-kun và Asuna-san thì……”

 

Một phút ngoài thế giới thực là——khoảng mười năm ở Underworld.

 

Chỉ mất một giây để nhẩm ra trong đầu, Rinko mở mắt lớn hết cỡ, hai tay dường như đang khẽ co giật.

 

“Sao…… có thể…… Phải…… phải đưa Asuna-san và Kirigaya-kun ra khỏi STL ngay!!”

 

Nữ tiến sĩ sắp sửa đứng bật dậy, thì bị Higa nắm lại.

 

“Không được đâu Rinko-san! Nếu tùy tiện lôi họ ra khỏi cỗ máy khi nó đang chuẩn bị gia tốc thì Fluctlight của họ sẽ bị hư tổn mất!!”

 

“Thế thì bắt đầu quá trình ngắt kết nối ngay đi!!”

 

“Chứ chị tưởng lúc nãy tôi chui xuống đường ống cáp để làm gì! Chỉ có thể thao tác với STL từ Phòng Điều Khiển Chính thôi!!”

 

Higa cũng gào lên rối bời, rồi nhìn viên chỉ huy đứng trước bàn điều khiển.

 

Có vẻ Kikuoka đã đoán được điều Higa định nói.

 

“……Higa-san. Tôi sẽ xuống dưới đấy lần nữa.”

 

Vừa nghe thấy vậy, trung sĩ hạng hai Aki liền làm mặt lo lắng định nói gì, nhưng liền khép miệng lại. Cô chỉ lại gần và khẽ nói: “Tôi rút ống truyền nhé”.

 

Viên chỉ huy gật đầu với vẻ mặt cay đắng, rồi đáp lại Higa:

 

“Được. Để tôi đi cùng. Tôi vẫn còn đủ thể lực để cõng cậu xuống cầu thang.”

 

“Không…… không được, Trung tá!!”

 

Người hô lên là Trung úy Nakanishi – đảm nhiệm vai trò chỉ huy của đội phòng vệ. Mặt cắt không còn giọt máu, Nakanishi bước tới, giày gõ inh ỏi.

 

“Nguy hiểm lắm, nhiệm vụ đó xin giao cho tôi……”

 

“Không, tôi cần các anh đảm nhiệm bảo vệ cầu thang. Ta phải mở tường ngăn thêm một lần nữa… Chưa kể Ichiemon giờ hết đát rồi, Niemon thì lại không di chuyển được.”

 

Nghe vậy tất cả mọi người thoáng đưa mắt về góc bên trái của phòng điều khiển phụ.

 

Bóng người đang được chống đỡ bởi một bộ khung giống như cái giá treo áo kia, thực ra không phải là người. Nghiên cứu này của Higa là một phần trong Project Alicization: Cơ thể máy hình người đang được anh phát triển, Electroactive Muscled Operative Machine[3] số 2, tên thường gọi “Niemon”.

 

So với “Ichiemon” – chiếc số một đã bị dùng làm mồi nhử và nát bét trong kế hoạch mở tường ngăn hồi nãy, thì về bề ngoài chiếc Niemon này trông tinh tế hơn hẳn vì được phát triển để có thể gắn Light Cube.

 

Dĩ nhiên là hiện tại lỗ cắm trong đầu nó rỗng tuếch, trong tình trạng này dù có nạp điện vào nó cũng sẽ chẳng mảy may cử động. Bởi thế nó không thể làm khiên chắn di động như Ichiemon được.

 

Đưa mắt trở lại từ con robot vô hồn, Kikuoka ra chỉ thị, không, ra lệnh cho Nakanishi với nét mặt nghiêm nghị mà trước giờ chưa hề thấy.

 

“Các anh phải giao chiến với địch nên độ nguy hiểm chắc chắn là cao hơn. Tuy nhiên tôi cần các anh thi hành nhiệm vụ này.”

 

Nghe thấy lời viên chỉ huy, hàm dưới Nakanishi bỗng chốc cứng lại, rồi anh ta kính chào một cái ngắn ngủi:

 

“Rõ!”

 

Vừa lắng nghe cuộc đối thoại giữa hai sĩ quan Tự Vệ Quân, Higa vừa dè dặt đưa tay phải lên. Cơn đau tuy vẫn còn nhưng xem ra đầu ngón tay anh cử động được.

 

Đồng hồ đếm ngược về giai đoạn gia tốc cực hạn hiển thị trên màn hình chỉ còn lại có vỏn vẹn 10 phút.

 

Ấy vậy từ đây mà mở bức tường chịu lực, rồi trèo xuống cái cầu thang dài đằng đẵng nọ, rồi từ ổ cắm mà thực hiện thao tác ngắt kết nối STL thì tính đi tính lại cũng ngốn tới 30 phút.

 

Với 20 phút cách biệt đấy thì Underworld đã trải qua một khoảng thời gian là——phải, 200 năm mất rồi.

 

Khoảng thời gian đó vượt xa tuổi thọ linh hồn 150 năm của loài người. Mà trước hết thì con người bằng xương bằng thịt đâu thể chịu đựng được khoảng thời gian gần như là vô tận ấy bên trong Underworld……

 

Bên trong Underworld……

 

“Đúng…… Đúng rồi!!”

 

Higa hét toáng và vẫy tay trái về phía Kikuoka, khiến cho ống truyền máu nhổ ra.

 

“Ki-Kiku-san!! Lúc nãy khi thao tác STL, tôi đã lưu lại kênh liên lạc với Kirito-kun! Anh gọi vào đường truyền số 12 đi!”

 

“Nhưng, nhưng mà…… nói gì đây……”

 

“Bảo họ thoát ra từ bên trong!! Bảo họ cố tìm đến một bàn điều khiển hệ thống trong vòng mười phút, hoặc làm HP giảm xuống zero thì tiến trình ngắt kết nối với STL sẽ tự động khởi chạy!! Cơ mà nhớ là khi đã tiến vào giai đoạn cực hạn rồi thì bàn điều khiển sẽ mất chức năng, và cái chết sẽ là tình trạng tồi tệ nhất!! Họ sẽ phải trải qua hai trăm năm trong trạng thái vô tri vô giác…… Nhất định phải cảnh báo cho họ điều này!!”

 

 

 

***

 

 

 

“Hai…………”

 

Hai trăm năm!?

 

Suýt thì buột miệng nói ra thành lời, song tôi xoay sở kiềm lại được.

 

Trước mặt tôi, Asuna lộ vẻ bối rối. Nàng không nghe thấy tiếng Kikuoka.

 

『Rõ chứ Kirito-kun, còn 10 phút nữa đấy! Tới lúc đó cậu phải đến được một bàn điều khiển rồi tự mình log out!! Nếu chắc chắn không thể đến được thì vẫn còn cách rút cạn HP của hai người…… Nhưng cách ấy chưa được xác thực và hơn nữa là vô cùng nguy hiểm, bởi vì……』

 

Bởi vì có khả năng chúng tôi sẽ phải trải qua 200 năm trong trạng thái chết giả.

 

Chợt nhận ra điều đó, tôi ngắt lời Kikuoka và hỏi:

 

“Hiểu rồi, chúng tôi sẽ tìm cách thoát ra từ bàn điều khiển! Tất nhiên chúng tôi sẽ đưa theo Alice, nên hãy chuẩn bị cho cô ấy!”

 

『……Xin lỗi. Nhưng hai người cần đặt ưu tiên hàng đầu cho việc thoát ra của chính mình trên cả việc bảo đảm an toàn cho Alice. Rõ chứ, đúng là chúng tôi có thể xóa ký ức của hai người sau khi log out, dù vậy khoảng thời gian hai trăm năm ấy vẫn vượt xa tuổi thọ linh hồn của loài người! Thông thường thì khả năng phục hồi lại được ý thức là…… gần như zero……』

 

Nghe thấy giọng nói đầy khổ sở của Kikuoka——

 

Tôi lẳng lặng đáp.

 

“Đừng lo, chúng tôi nhất định sẽ trở về. Mà này, Kikuoka-san. Nửa năm trước…… không, tối hôm qua, tôi xin lỗi vì đã trách móc anh quá đáng.”

 

『Không…… cậu trách chúng tôi là đúng. Tôi đã chuẩn bị sẵn bông băng thuốc đỏ chờ cậu ra đây choảng bọn tôi một trận…… Xem ra Higa-kun sửa soạn xong rồi, tôi cũng phải đi thôi.』

 

“Ừ. Chào nhé, 10 phút nữa gặp lại, Kikuoka-san.”

 

Thế rồi, đường truyền bị ngắt.

 

Tôi vừa vỗ vạt áo choàng để lơ lửng trên không trung vừa lom khom nhìn Asuna trong vòng tay tôi.

 

“……Kirito-kun, có liên lạc từ Kikuoka-san à? Có chuyện…… gì xấu sao?”

 

Tôi chậm rãi lắc đầu mà đáp:

 

“Không…… ảnh bảo là 10 phút nữa thời gian sẽ tăng tốc trở lại nên phải gấp rút lên ấy mà.”

 

Asuna chớp mắt, rồi vừa mỉm cười nhẹ vừa gật đầu.

 

“Ừ nhỉ, mình cứ thế này mãi thì thật không phải với Alice-san. Nào, đi cứu cô ấy thôi!”

 

“Ừ. Anh cho bay lại nhé.”

 

Ôm chặt lấy Asuna, tôi lại lần nữa tạo ra một lượng lớn Nguyên Tố Gió. Cơn gió tỏa sáng màu xanh lục nổi lên và bọc lấy hai chúng tôi.

 

Hướng về Alice đang thẳng tiến trên bầu trời phía Nam xa xôi, và luồng khí khác lạ khổng lồ đang đuổi theo cô ấy——tôi vút bay.

 

 

 

 

 

Phần 2

 

Hắn sẽ đuổi kịp mất.

 

Ngoái đầu lại nhìn từ trên yên Amayori, Alice cắn nhẹ môi.

 

Chấm đen bất thường nổi lên nền trời đỏ thẫm đã bự lên trông thấy so với năm phút trước. Tốc độ của kẻ địch thực ra không tăng lên, mà là do Amayori và Takiguri cuối cùng đã bắt đầu kiệt sức.

 

Âu cũng là điều dĩ nhiên, chúng đã bay liên tục không ngừng nghỉ——cố gắng được tới giờ đã có thể gọi là kỳ tích rồi ấy chứ. Chúng đã bay một khoảng cách gấp nhiều lần cự ly từ thủ đô Centoria đến Dãy Núi Tận Cùng, tức nhiều lần bán kính Nhân Giới trong có vỏn vẹn nửa ngày. Rõ ràng cả hai đều đang dốc kiệt sinh mệnh của mình để gắng bay nhanh hết sức có thể.

 

Nhưng còn kẻ đang đuổi theo kia, tại sao hắn lại không hề kiệt sức?

 

Khi cô thăm dò bằng thuật viễn thám sử dụng Nguyên Tố Thủy Tinh, thì thấy hắn đang cưỡi trên lưng một sinh vật kỳ dị biết bay mà không phải rồng. Cô chưa từng thấy sinh vật nào như thế ở cả Nhân Giới lẫn Dark Territory, chỉ có thể miêu tả nó là một cái đĩa mọc cánh.

 

Cung thủ có tên Sinon, đến từ «Thế Giới Thực» giống như Kirito, đã nói với cô rằng: Kẻ đuổi theo cô không chỉ là Hoàng Đế Dark Territory – Thần Hắc Ám Vector, thân phận thật của hắn là một người Thế Giới Thực đối địch với Kirito và Sinon.

 

Hoàng Đế Vector đã bị đánh bại bởi Hiệp Sĩ Trưởng Bercouli bằng chiêu kiếm đánh cuộc mạng sống——có lẽ là Thuật Giải Phóng Ký Ức của Thần Khí Thời Xuyên Kiếm. Thế nhưng hắn đã tái sinh và hạ xuống cõi này một lần nữa hòng đuổi theo Alice.

 

Cơn phẫn nộ của Alice vẫn chưa hề nguôi ngoai, cô tuyệt đối không thể tha thứ cho sự “tái sinh” đáng ghê tởm ấy, cứ như thể muốn cười nhạo cái chết của Bercouli vậy.

 

Song trong cuộc phi hành đơn độc, Alice cuối cùng đã nhận ra điều phải làm.

 

Nếu kẻ địch bất tử ở thế giới này thì——

 

Cô chỉ cần chém hắn ở Thế Giới Thực là được.

 

Muốn vậy thì bất luận thế nào cô cũng phải đến được «Tế Đàn Tận Cùng».

 

Đưa mắt trở về phía chính diện, cô có thể thấy thấp thoáng một vách đá sừng sững với tầm cỡ phi lý.

 

Theo như thần thoại sáng thế, tương truyền đó là «Vách Tận Cùng Thế Giới». Không như dãy núi mà phi long có thể bay qua được ở Nhân Giới, vách đá bao quanh Dark Territory cứ cao lên mãi không có đỉnh điểm.

 

Ở phía trước vách đá, tại độ cao ngang chừng với Alice đang bay vun vút——

 

Có một hòn đảo nhỏ trôi cô độc trên không.

 

Cô không tài nào đoán được bằng thế lực gì mà hòn đảo có hình dáng như một chiếc tách đáy nhọn ấy có thể lửng lờ giữa không trung.

 

Nhìn kỹ thì cô thấy, ở chính giữa mặt phẳng phía trên hòn đảo có một công trình nhân tạo. Đấy hẳn là đích đến của cô, «Tế Đàn Tận Cùng». Cửa ra của thế giới này, cửa vào của Thế Giới Thực.

 

Khoảng cách còn lại chỉ là chưa đầy mười kilolu, nhưng đáng tiếc rằng Hoàng Đế Vector đằng sau lưng Alice hẳn sẽ bắt kịp cô trước khi cô kịp đến hòn đảo bay.

 

Alice chậm rãi hít vào một hơi, rồi thở ra.

 

Tay phải vuốt ve đầu con rồng yêu dấu, cô ra lệnh:

 

“Cám ơn nhé Amayori, và Takiguri nữa. Đến đây là được rồi, hai đứa hạ cánh xuống đất đi.”

 

Hai con rồng kêu lên yếu ớt rồi đồng loạt lao xuống theo hình xoắn ốc.

 

Không như mấy phút trước, địa hình bên dưới giờ là sa mạc màu xám tro ảm đạm. Trên biển cát trải rộng mênh mông tựa hồ thần sáng tạo đã đâm lười biếng, hai con rồng vừa vẽ ra hai vạch dài vừa hạ cánh như đâm sầm xuống đất.

 

Cổ họng rên lên tiếng kêu Fururururu khản đặc, Amayori nằm bẹp dưới đất. Alice lập tức nhảy khỏi lưng nó. Lục lọi túi da bên hông Amayori, cô lấy ra lọ linh dược cuối cùng.

 

Cô rót một nửa chất dịch màu xanh lam vào cái miệng he hé của Amayori, xong rót phần còn lại vào miệng chú rồng anh bên cạnh mà không để dư một giọt. Cho dù có là linh dược được điều chế bởi Giáo Hội Chân Lý thì cũng không thể phục hồi lại lượng Sinh Mệnh khổng lồ của phi long, tuy nhiên ít ra cũng giúp chúng lấy lại sức để cất cánh lần nữa.

 

Alice gãi nhẹ phần dưới cằm nhô ra từ dưới lớp lông mềm.

 

“Amayori, Takiguri.”

 

Cô vừa gọi tên chúng thì lệ bỗng trào lên hai mắt cô. Cố gắng kiềm lại, cô tiếp tục:

 

“Chúng ta chia tay nhau ở đây. Đây là mệnh lệnh cuối cùng…… Hai đứa hãy bay đến Nhân Giới và quay về tổ rồng ở vùng phía Tây, rồi Amayori tìm chồng, Takiguri tìm vợ nhé. Hãy sinh một bầy con sum vầy và nuôi dưỡng chúng thật khỏe mạnh. Một bầy con khỏe, thật khỏe để một ngày có thể chở hiệp sĩ phiêu du.”

 

Amayori bất chợt ngẩng đầu lên và liếm má Alice.

 

Takiguri thì xoa mũi vào hông phải cô và hít ngửi mùi thần khí của Eldrie, “Sương Lân Tiên”, được treo ở đó.

 

Lúc hai con rồng tách đầu ra cũng là lúc Alice ra lệnh đầy cương quyết:

 

“Đi đi!! Hãy bay thẳng, không được ngoảnh đầu lại!!”

 

Kurururu!!

 

Hai con rồng đồng thời ngẩng cao đầu và tru lớn.

 

Trở cơ thể to lớn dậy, chúng bắt đầu chạy lấy đà thẳng về hướng Tây mà không buồn ngoái đầu.

 

Hai đôi cánh xõa rộng đón lấy luồng gió sa mạc, khiến cơ thể to lớn của chúng nhẹ nhàng nổi lên.

 

Hai anh em rồng vỗ mạnh cánh, mũi cánh kề cận đến mức gần như đụng nhau, và thoắt một cái đã bay lên trên cao.

 

Thế rồi——

 

Amayori quay cái đầu dài lại.

 

Đôi mắt mỹ lệ tựa như pha lê của con rồng yêu dấu nhìn thẳng vào Alice. Những giọt nước long lanh ứa ra từ khóe mắt nó và rơi lất phất trên không trung.

 

“Ama…… yori…..?”

 

Tiếng lẩm bẩm của Alice chưa dứt.

 

Con phi long đã quay đầu lại phía trước, và cùng với anh trai, nó đổ người và bẻ ngoặt hướng bay về bên phải.

 

Gầm lên một tiếng hung hãn, chúng lao một mạch lên trên không, không phải về hướng tây mà là hướng bắc. Nhằm vào kẻ truy đuổi màu đen đã tới gần đến mức có thể thấy rõ bằng mắt thường.

 

“Không…… Không được! Amayori, không——!!”

 

Alice hốt hoảng và bật chạy.

 

Có điều cát mịn sa mạc đã níu giữ ủng của cô.

 

Alice ngã nhoài, tay cô vẫn ráng vươn tới, trước mắt cô là Amayori và Takiguri đang lao vào kẻ địch bất tử sắp sửa bay đến.

 

Những chiếc vảy bạc hứng lấy ánh mặt trời màu đỏ và bừng sáng như ngọn lửa.

 

Cặp hàm đầy răng nanh sắc nhọn mở lớn hết cỡ.

 

Kẻ truy đuổi vừa vặn vào tầm bắn thì huynh muội rồng lập tức phun ra thứ vũ khí tối thượng của chúng – tia nhiệt. Luồng sáng trắng toát nhanh chóng xuyên thủng không gian, trông như cặp phi long đang đốt cháy sinh mệnh chính bản thân vậy.

 

Tên địch cưỡi trên lưng con quái vật dù trông thấy ngọn lửa siêu nóng kéo đến song chẳng thèm thay đổi đường bay.

 

Hắn chỉ ung dung chìa tay trái ra và mở năm ngón tay.

 

Không đời nào có chuyện hắn có thể phòng ngự. Ngoài Thuật Chi Phối Vũ Trang Hoàn Toàn của Hiệp Sĩ Hợp Nhất và thần chú kết hợp thi triển bởi nhiều thuật sĩ cấp cao ra, tia nhiệt chính là đòn tấn công mang độ ưu tiên lớn nhất trên thế gian này. Và ở đây lại có tận hai tia. Không đời nào hắn kịp niệm một thuật phòng ngự đủ mạnh để chống chọi trong chút thời gian ngắn ngủi còn lại.

 

Đấy là dự đoán, hay có lẽ là lời cầu nguyện của Alice.

 

Song le.

 

Phát ra âm thanh cộng hưởng vang dội, hai tia nhiệt sắp sửa nuốt chửng thân xác tên địch và thiêu hắn thành tro bụi, thì một hiện tượng vượt ngoài tầm hiểu biết của Alice diễn ra.

 

Không gian chung quanh bàn tay trái của hắn bị vặn tròn hệt như bị cuốn vào vũng xoáy bóng tối. Hai tia nhiệt đáng ra phải chứa uy lực khủng khiếp từ hai con phi long cũng không phải là ngoại lệ. Quỹ đạo thẳng tắp của chúng bị bẻ cong, và cứ thế mà mất hút vào bàn tay trái của gã đàn ông——

 

Ánh sáng le lói còn lại tiêu tán, hai tia nhiệt chẳng lóa sáng mà cũng chẳng bùng nổ, chỉ chìm nghỉm vào bóng đêm.

 

Một nụ cười nhạt hiện lên môi của tên địch đang bay cao đến độ không một thần chú hay kiếm kỹ nào có thể đánh thấu được. Alice chắn chắn đã thấy như thế, mặc dù môi hắn hiện chỉ là một chấm đen lờ mờ.

 

Liền sau đó.

 

Cùng với thanh âm đinh tai như tiếng xay cát, hàng loạt tia chớp đen kịt bắn ra từ quầng hắc ám cuộn quanh tay trái của gã đàn ông.

 

Đòn tấn công ấy tựa như nuốt lấy tia nhiệt của hai con rồng và chuyển hóa thành sức mạnh cho chính mình trước khi bắn ra lại, nó đâm xuyên một cách tàn nhẫn cánh và tứ chi của Amayori và Takiguri đang lượn trên không. Cơ thể của hai con rồng rùng một cái trước khi máu tươi đậm hơn màu đỏ của bầu trời bắn ra tung tóe trên không trung.

 

“A…… A…………”

 

Alice thở dốc, vươn hai tay lên trời mà gọi:

 

“Amayori————!! Chạy đi!! Vậy là đủ rồi, chạy đi————!!”

 

Tiếng thét của cô nhất định đã truyền đến tai hai con rồng. Song tưởng như lấy lời Alice làm khích lệ, hai con phi long lại vỗ cánh và lao đi lần thứ hai.

 

Miệng chúng mở ra thật lớn. Khí nóng tựa như thái dương nổi lên từ khe hở giữa hàm răng, nguồn sáng trắng ấy lập lòe một cách bất quy tắc.

 

Đùng!!

 

Tia nhiệt lại một lần nữa thiêu đốt không trung.

 

Lại một lần nữa, gã đàn ông triển khai tấm khiên bóng đêm và hấp thu ngọn lửa.

 

Dẫu biết sẽ bị phản công giống như vừa nãy, hai con rồng vẫn cứ tiến công một cách quả cảm. Hàm tiếp tục khè ra lửa, cánh đập phanh phách, chúng phi thẳng về phía tên địch.

 

Từ vô vàn miệng vết thương lỗ chỗ cơ thể hai con rồng, máu bắn ra vương vãi và hóa thành lửa rừng rực. Những chiếc vảy bạc thi nhau tróc ra và biến thành muôn hạt sáng nhảy múa giữa tầng không.

 

Hai con rồng đang chuyển hóa chính sự tồn tại của mình thành Nguyên Tố Ánh Sáng.

 

Tia nhiệt do chúng đốt cháy sinh mệnh của chính mình mà bắn ra ấy lấp đầy lốc xoáy đen kịt kia, khiến cho nó dần dần bị bão hòa. Dường như không chịu nổi luồng khí nóng cuồng nộ, bàn tay trái của gã đàn ông cũng bốc lên khói trắng.

 

Nhưng——đúng lúc đấy.

 

Một lớp màn bóng tối màu xanh đen quấn lấy toàn thân tên địch. Cơn lốc xoáy hư vô thoát ra từ bàn tay trái hắn cũng ngày một lớn hơn, rồi ngay sau đó, tia chớp đen bắn ra từ chính giữa cơn lốc và đẩy lùi hai tia nhiệt.

 

Hai luồng năng lượng trắng và đen xung khắc lẫn nhau ấy chỉ giằng co trong vẻn vẹn một giây thì tình thế xoay chuyển.

 

Amayori và Takiguri đập cánh chậm lại vì kiệt sức. Vô số tia chớp đen rập rình vồ lấy chúng——

 

“Amayori!! AMAYORI——————!!”

 

Đúng lúc tiếng thét cùng với nước mắt của Alice vang vọng khắp bầu không khí sa mạc.

 

Tinh tú sà xuống.

 

Từ trên bầu trời đỏ thẫm, hai tia sáng lấp lánh rơi xuống với tốc độ kinh người.

 

Một trong hai lao thằng xuống mặt đất.

 

Ngôi sao còn lại thì đột ngột dừng lại ở ngay điểm chính giữa đôi rồng và kẻ truy đuổi. Ánh sáng tan đi trong nháy mặt và để lộ hình dáng được bao bọc phía bên trong.

 

Một con người.

 

Một kiếm sĩ.

 

Mái tóc đen hơi dài và chiếc áo khoác cũng cùng một màu đen bay phất phơ trong gió. Trang bị đan chéo trên lưng anh là một cặp trường kiếm trắng và đen. Hai tay khoanh trước ngực, anh bình thản nhìn tia sét đen ngòm kéo đến.

 

Bam!! Bam!!

 

Âm thanh xung động nổ rầm trời cùng lúc tia chớp đánh vào người hiệp sĩ. Không, đúng ra mà nói thì nó chưa chạm vào người anh thì đã bị nảy ra.

 

Tia sét bị chặn bởi một bức tường chắn vô hình trước mặt chàng kiếm sĩ vẫn đang khoanh tay và đứng sừng sững trên không trung, khiến cho uy lực của nó tiêu tán.

 

Alice ngừng thở, hai mắt cô mở lớn.

 

Chàng kiếm sĩ bận đồ đen quay đầu lại nhìn Alice dưới đất.

 

Gương mặt vẫn còn nét trẻ con ấy hơi giãn ra, đôi ngươi đen láy ẩn chứa một ánh sáng mãnh liệt. Alice thấy như hoa lửa đang nổ lách tách trong lồng ngực cô. Nhiệt lượng ấy khuếch tán trong nháy mắt và khiến cho trái tim cô bùng cháy.

 

Cảm nhận thấy lệ lại đang tuôn trào từ hai mắt cô, Alice khẽ gọi:

 

“Kiri…… to…………”

 

Chàng kiếm sĩ đã tỉnh giấc sau nửa năm ròng say ngủ bèn nở một nụ cười an lòng dù có phần bẽn lẽn, và gật đầu, đoạn xoay người lại và đưa tay phải về thẳng phía trước.

 

Phía trước bàn tay đó là đôi rồng hấp hối đang đập cánh bằng chút sức tàn. Phần mũi của cặp cánh và hai cái đuôi dài của chúng hiện đã bắt đầu tiêu biến như tan vào ánh sáng.

 

Trông thấy Kirito, người mà nó đã chung sống nửa năm tại ngôi nhà nhỏ ở ngoại ô làng Rulid, Amayori khẽ kêu kururu.

 

Kirito gật đầu đáp lại, rồi nhắm mắt. Một lớp màn cầu vồng từ đâu trùm lên hai con rồng. Cứ như là chúng đang được bao bọc trong một trái bong bóng xà phòng vĩ đại vậy. Thế nhưng không có lấy một chút e dè, hai con rồng rụt đầu vào, thu cánh lại và cuộn tròn cơ thể.

 

Trái cầu vồng bay lờn vờn về trên đầu Alice.

 

Alice quên cả thở và ngẩng đầu lên nhìn, một hiện tượng kỳ ảo xảy ra trước mắt cô.

 

Cơ thể to lớn bọc trong ánh sáng bảy màu của Amayori và Takiguri thu nhỏ lại thoăn thoắt. Không, thay vì thu nhỏ thì nên nói là trẻ lại, là hoàn đồng thì đúng hơn.

 

Móng vuốt sắc bén của chúng tròn đi. Những miếng vảy to dày được thay thế bởi lớp lông vũ mềm mại. Đuôi và cổ chúng ngắn lại, lông mao trùm lên hai đôi cánh cũng thu nhỏ.

 

Đến lúc hai con rồng đáp xuống vòng tay Alice thì kích cỡ của chúng chỉ còn dưới năm mươi cen mà thôi. Dưới làn da lông trắng phớt xanh lam, Takiguri nhắm mắt tựa hồ đang say ngủ.

 

Tuy nhiên, Amayori trở lại hình dáng trái cầu lông xanh lục nhạt giống như lần đầu gặp mặt Alice ở Thánh Đường Trung Tâm, nó bèn ngước nhìn cô, trước khi hé miệng mà bên trong là những chiếc răng tựa như trân châu và kêu:

 

“Kyuru.”

 

“Ama…… yori……”

 

Alice lẩm bẩm, nước mắt chảy xuống gò má cô nảy lên lấp lánh trên bộ lông vũ của con rồng.

 

Tức thì ánh cầu vồng bao trùm hai con ấu long sáng bừng lên. Cảm giác trong vòng tay Alice hóa từ lông mềm mại thành một cái gì rắn chắc, trơn nhẵn. Cô mới nháy mắt vài ba cái, thì cái cô ôm trong tay đã hóa thành hai quả trứng lớn mất rồi.

 

Hai quả trứng màu bạc lại từ từ thu nhỏ, cuối cùng nằm gọn trong lòng bàn tay cô, đến đây ánh sáng bảy màu mới biến mất.

 

Alice vừa nhẹ nhàng áp hai quả trứng bé nhỏ vào má vừa mơ hồ suy đoán hiện tượng này có nghĩa là gì. Xét thấy không thể phục hồi lại giá trị sinh mệnh cực đại vô cùng to lớn của Amayori và Takiguri bằng thần chú, Kirito đã giảm giới hạn sinh mệnh cao nhất của hai con rồng xuống mức thấp nhất có thể——nói cách khác là biến chúng trở lại thành trứng để ngăn chúng khỏi bị tiêu biến.

 

Alice hiện tại có thể xem là Thần Thuật Sư thuộc hàng nhất nhì thế giới, song ngay cả cô cũng không mường tượng nổi phải tổ hợp những thần chú nào mới tạo ra được kết quả đó. Ấy thế cô không thấy bất an chi. Duy nhất một cảm giác ấm áp tràn ngập lòng cô, vững tin rằng sẽ có một ngày cô gặp lại hai con rồng.

 

Hai tay dịu dàng ôm lấy cặp trứng, Alice lần nữa đưa mắt lên trời.

 

“Cảm ơn anh…… mừng anh trở về, Kirito.”

 

Cô thầm nói, giọng đẫm lệ.

 

Giọng cô chắc chắn không tài nào chạm thấu anh xa xăm trên không trung, vậy mà bóng người mặc đồ đen vẫn gật đầu chắc nịch và lại mỉm cười.

 

Một giọng thân thương cất lên bên tai cô.

 

——Tớ là người cảm ơn mới phải, đã để cậu lo lắng suốt bao lâu nay. Cảm ơn cậu nhiều, Alice.

 

——Lần tới chúng ta gặp nhau ở thế giới thực nhé.

 

Nói xong Kirito chậm rãi quay người lại, đối mặt với kẻ truy đuổi quấn mình trong bóng đêm.

 

Hoa lửa tóe lên bập bùng giữa không trung, dường như vì không chịu được sức ép từ luồng Tâm Ý đối chọi của hai bên.

 

“……Kirito……”

 

——Kẻ địch ấy, cho dù là anh đi nữa cũng không thể đánh bại hắn bằng đòn tấn công thông thường đâu.

 

Alice cắn môi e sợ.

 

 

Bỗng nhiên, một giọng nói vang lên từ ngay đằng sau cô.

 

“Không sao đâu, Alice-san.”

 

Cô quay đầu lại nhìn, và đứng ở đó là một thiếu nữ người Thế Giới Thực mang trên mình trang bị màu xám ngọc trai.

 

“Asuna……”

 

Mái tóc màu nâu nhạt lùa trong gió, Asuna mỉm cười và đặt tay lên lưng Alice.

 

“Hãy tin ở Kirito. Hai chúng ta nhanh đến Tế Đàn Tận Cùng thôi.”

 

“À, ừ……”

 

Tuy cô gật đầu nhưng Alice biết chuyện không thể dễ dàng đến thế.

 

Alice quay người về hướng chính nam và ngước nhìn hòn đảo bay màu trắng lửng lơ phía trước «Vách Tận Cùng Thế Giới» sừng sững phía bên kia chân trời.

 

“……Tế Đàn Tận Cùng có lẽ nằm phía trên hòn đảo bay đó. Cơ mà giờ hai con rồng không thể cưỡi được nữa, làm sao chúng ta lên được nơi cao chót vót như vậy đây……”

 

“Không sao, cứ để tôi.”

 

 

 

Asuna gật đầu và rút thanh liễu kiếm hoa lệ ra từ bên hông.

 

Cô chỉ kiếm về hòn đảo bay đằng xa và nhắm chặt hàng mi dài.

 

Thình lình khúc hợp xướng trong trẻo của thiên sứ vang lên, la——————. Alice từng nghe thấy âm thanh này vào đêm hôm qua, khi Quân Đoàn Hắc Giới bất ngờ tập kích.

 

Ánh sáng bảy màu rọi từ trên trời theo một đường thẳng xuống sa mạc xám tro.

 

Cùng một tiếng động nặng trĩu, một phiến đá trắng tinh nổi lên từ biển cát ngay trước mặt Alice.

 

Ầm, ầầầm!

 

Tiếng động tiếp tục vang dội, những phiến đá cứ nối đuôi nhau hiện lên, cái sau cao hơn cái trước một chút.

 

Alice nín thở. Chỉ mất có mười giây, trước mặt cô liền hiện ra một chiếc cầu thang bằng đá hoa cương kết nối lên hòn đảo bay đằng xa trên trời.

 

Thao tác địa hình xong xuôi, Asuna hạ thấp kiếm và quỳ sụp gối xuống nền cát.

 

“A-Asuna……!!”

 

“Tôi…… không sao. Ta nhanh đi thôi. Chỉ còn 8 phút nữa là tế đàn sẽ đóng lại……”

 

Đóng lại——?

 

Alice thoáng không hiểu vậy là ngụ ý gì, có điều cô chưa kịp hỏi thì Asuna đã nắm chặt tay phải cô.

 

Asuna đứng dậy và kéo tay cô chạy lên những bậc thang đá, thấy vậy Alice cũng rảo chân. Đang chạy, cô quay đầu nhìn lên trời một cái cuối cùng, nơi kẻ truy đuổi và kiếm sĩ mặc y phục đen đang gườm nhau.

 

——Kirito. Em có hàng núi điều muốn nói, muốn hỏi anh.

 

——Thế nên anh nhất định phải thắng đấy. Hãy chiến thắng, và trở về bên em.

 

 

 

***

 

 

 

Chiếc cầu thang cẩm thạch lơ lửng trải dài trên nền sa mạc xám xịt, và dáng hai nữ kiếm sĩ đang chạy như bay trên ấy nhìn lộng lẫy đến mức khiến con người ta phải trầm trồ. Cảnh tượng đấy nên thơ, trữ tình khôn xiết.

 

Tôi in khung cảnh đó vào sâu trong tâm trí và lẩm bẩm trong lòng.

 

——Alice. Asuna.

 

——Chúng ta…… vĩnh biệt ở đây.

 

Không phải tự dưng mà tôi không cho Asuna biết rằng lần tới thời gian gia tốc sẽ là gấp năm triệu lần thế giới thực, nếu đến lúc ấy mà không thoát ra được thì sẽ phải trải qua hai trăm năm ở thế giới này.

 

Nếu biết thế, dứt khoát Asuna và Alice sẽ quả quyết ở lại chiến đấu cùng tôi. Cho dù họ không kịp thoát ra đi chăng nữa.

 

Cái khoảnh khắc tôi cảm nhận thấy khí của kẻ truy đuổi Alice, tôi liền rùng mình trước sự dị biệt ấy.

 

Không, gọi là khí là không đúng. Ở đấy chỉ có hư vô mà thôi. Là lỗ đen nuốt chửng mọi thông tin, ngay cả ánh sáng cũng không thể nào thoát ra được.

 

Khó mà có thể đánh bại một đối thủ như vậy trước phút chót và cả ba cùng thoát ra bình an vô sự. Bởi thế tôi dĩ nhiên phải xác định trình tự ưu tiên của những việc cần làm.

 

Tôi chắc chắn phải để Asuna và Alice đăng xuất khỏi Underworld.

 

Không có gì là ưu tiên hơn thế. Tuyệt nhiên không có.

 

Tôi khắc ghi khung cảnh đẹp như tranh ấy vào ký ức mình, rồi quay mặt lại nhìn tướng mạo kẻ địch đang lơ lửng ở hướng chính diện.

 

Cuối cùng tôi cũng chạm trán “thứ đó”, một sự tồn tại không thể nào lý giải được.

 

Hắn là đàn ông. Ắt hẳn là thế.

 

Nhưng tôi chỉ biết được nhiêu đấy.

 

Nếu như khuôn mặt ấy là nhân vật do hắn tự tay thiết kế, thì chắc dụng ý của hắn là đóng vai “một người đàn ông da trắng bình thường”. Tuy hắn trông có vẻ chỉn chu song lại chẳng có một điểm gì có thể gọi là nổi bật. Chỉ có thể mô tả hắn là da trắng, mắt xanh, tóc vàng mà thôi.

 

Vóc dáng của hắn cũng rất đỗi bình thường đối với người da trắng. Cái cơ thể chẳng béo chẳng gầy của hắn bận một bộ đồ có vẻ là quân phục. Cơ mà gã đàn ông này liệu có phải là quân nhân không, tôi không dám chắc. Vì họa tiết màu xám và đen ở trên dưới bộ quân phục của hắn cứ không ngừng hồi chuyển như một thứ chất dịch. Hơn nữa, ở hông trái hắn có đeo một thanh trường kiếm dường như thuộc cấp độ Thần Khí.

 

Trong khi bay đến đây, Asuna đã cho tôi biết rằng gã đàn ông này là một thành viên của đội đột kích vào Ocean Turtle. Vậy thì hắn hẳn nhiên là lính đánh thuê do một tổ chức hay một công ty nào đó thuê để cướp đoạt công nghệ liên quan đến Fluctlight Nhân Tạo. Tuy nhiên gã đàn ông đang đứng cách đây một chút và nhìn tôi bằng cặp mắt như thủy tinh kia hình như không phải loại người ham muốn của cải tầm thường. Không, hắn còn chẳng có vẻ là con người nữa ấy chứ.

 

Sau tầm một giây quan sát và suy xét, tôi mở miệng nói:

 

“……Ngươi là ai?”

 

Tôi không phải đợi lấy một giây. Gã đàn ông nói, giọng trôi chảy dẫu mang hơi hướm kim loại:

 

“Ta là kẻ truy đuổi, đánh cắp, và cướp đoạt.”

 

Lập tức, quầng hắc ám xanh đen ôm quanh gã bắt đầu co giật mạnh hơn trước. Tôi cảm thấy một cơn gió nhẹ thổi đến từ sau lưng. Không khí đang…… không phải, luồng thông tin cấu tạo nên thế giới đang bị cuốn vào trong bóng đêm.

 

“Ngươi tìm cái gì?”

 

“Linh hồn.”

 

Trong khi tôi hỏi và hắn đáp, lực hấp dẫn ngày càng trở nên mạnh hơn. Không những là thông tin nền của thế giới. Ngay cả ý thức của tôi cũng thấy như đang bị cuốn bởi một sức hút tựa như lỗ đen.

 

Bỗng gã đàn ông lần đầu tiên biểu lộ điều gì ấy ra miệng. Đó là một nụ cười vô cùng nhợt nhạt, không chút cảm xúc.

 

“Còn ngươi là ai? Vì cớ gì mà ở chốn này? Có quyền gì mà đứng trước ta?”

 

Tôi——là ai ư?

 

Vị dũng sĩ giáng thế xuống Underworld?——Vớ vẩn.

 

Hiệp sĩ mang trọng trách bảo vệ Nhân Giới?——Không đúng.

 

Mỗi lần những lời chối bỏ nổi lên trong tâm trí, tôi lại cảm thấy một thứ gì đó trong tôi bị bòn rút ra ngoài và cướp đi. Ấy vậy mà chẳng hiểu sao tôi không thể ngừng suy nghĩ.

 

Vị anh hùng đã phá đảo trò chơi sinh tử SAO?——Không.

 

Người chơi VRMMO mạnh nhất?——Không.

 

“Hắc Kiếm Sĩ”? “Song Kiếm”?——Không, không.

 

Lý tưởng của tôi không phải là danh hiệu nào như thế.

 

Vậy tôi rốt cuộc là ai……?

 

Trong cái khoảng khắc ý thức của tôi nhòa đi.

 

Tôi có cảm tưởng một giọng nói thân thương gọi tên tôi.

 

Tôi liền ngẩng gương mặt đã cúi thấp tự lúc nào, và xưng cái tên vẫn đang vang vọng trong tôi.

 

“Ta là Kirito. Kiếm sĩ Kirito.”

 

Bam!!

 

Một tia lửa màu trắng tóe lên và cắt đứt những xúc tu hắc ám đang bủa vây tôi. Suy nghĩ của tôi liền minh mẫn trở lại.

 

——Hiện tượng vừa mới xảy ra là thế nào?

 

Không lẽ gã đàn ông này có thể trực tiếp can thiệp vào ý thức của tôi thông qua hai cỗ máy STL?

 

Vừa triển khai tường phòng vệ rộng và dày hơn bằng sức tưởng tượng, tôi vừa tập trung nhìn vào mắt của gã đàn ông. Nơi đấy chỉ tồn tại mỗi sự hư vô. Một sự hư vô không đáy có thể nuốt chửng linh hồn của người khác.

 

“……Tên ngươi là gì?”

 

Tôi hỏi trong vô thức.

 

Gã đàn ông nghĩ một chút rồi xưng danh.

 

“Gabriel. Tên ta là Gabriel Miller.”

 

Đó không phải tên nhân vật mà cũng chẳng phải tên giả. Trực giác cho tôi biết rằng đó là tên thật của hắn ta.

 

Ấy là bởi vì trong vài giây ngắn ngủi, dung mạo của hắn biến đổi. Ánh mắt của hắn sắc lại và toát ra vẻ lạnh lùng như băng giá. Môi hắn hơi đanh lại, má thu vào.

 

Song khuôn mặt hắn sớm quay trở lại vẻ nhân tạo ban đầu, và đồng thời luồng khí hắc ám tuôn ra từ cơ thể hắn dày lên trông thấy.

 

Đến đây tôi mới nhận ra rằng hắn không có cánh tay phải. Bóng tối vô định hình mà tôi cứ ngỡ là cánh tay của hắn bèn chậm rãi đưa ra và nắm lấy thanh kiếm treo trên hông trái.

 

Phần lưỡi của thanh kiếm được rút ra cùng một âm thanh nhớp nháp cũng không có thực thể.

 

Chỉ có bóng tối tựa hồ hư không bốc lên chừng một mét, cứ như là một ngọn lửa đen đúa. Phải, thứ đó tồn tại mà không tồn tại.

 

Gã đàn ông vung thanh kiếm hắc ám nắm trong cánh tay không hình thù, làm phát sinh một tiếng rung động quái dị.

 

Tôi tạo chút khoảng cách và đồng thời rút song kiếm trên lưng ra. Tay trái cầm Bích Hồng Kiếm. Tay phải cầm Dạ Không Kiếm.

 

Nếu nói về màu tối thì Dạ Không Kiếm được đốn từ ngọn của Gigas Cedar chẳng kém cạnh chi. Thế nhưng trái với lưỡi kiếm phản chiếu ánh sáng giống như thủy tinh đen này, thanh gươm của gã ta lại đen kịt như thể tách biệt với không gian chung quanh vậy. Nó vượt xa đẳng cấp của Mate Chopper của PoH vể khoảng hấp thu tài nguyên.

 

Dầu hoàn toàn không dò xét được kẻ địch, tôi tuyệt đối sẽ không thoái lui. Cho đến khi Asuna và Alice lên hết cầu thang cao vài trăm mét, tôi nhất quyết phải cầm chân kẻ địch ấy.

 

“——Gabriel, hãy tiếp chiêu!!”

 

Gọi tên kẻ địch một cách thừa thãi, tôi vỗ mạnh vạt áo choàng đã biến hình thành đôi cánh.

 

Tôi vừa bay vút lên cao vừa bắt chéo hai thanh kiếm ở trước người.

 

“Generate All Elements!”

 

Hình dung rằng không gian xung quanh là đầu phát, tôi triệu hồi nguyên tố thuộc mọi thuộc tính, mỗi loại mấy chục cái, rồi vừa sà xuống vừa bắn ra tất thảy.

 

“Discharge!!”

 

Tên lửa, thương băng, đao gió và đủ sắc thái khác phóng đi trên không trung.

 

Như để đuổi theo sau các ma pháp, tôi vung hai thanh kiếm hai bên.

 

Gabriel Miller xem ra không hề định di chuyển tránh đòn.

 

Hắn vẫn nở một nụ cười nhạt và chỉ ung dung dang hai tay ra.

 

Những tia sáng tám màu đâm vào cơ thể quấn trong bóng tối đượm màu xanh lam của hắn.

 

Không bỏ lỡ cơ hội khi thân trên gã lung lay, tôi vung thanh kiếm trong tay phải xuống cơ thể hắn, còn thanh kiếm trong tay trái thì đâm vào ngực hắn. Luồng bóng tối bầy nhầy tản ra, lướt qua da tôi và để lại một cảm giác lạnh toát.

 

Tôi theo đà mà tiếp tục bay ra xa, đầu tức khắc quay lại nhìn.

 

Cái đập vào mắt tôi là——

 

Bóng tối vô định bị tràn ra như đê vỡ ấy thoắt một cái là thu hồi lại, Gabriel ngoái đầu nhìn tôi như chưa có chuyện gì xảy ra. Bộ quân phục hắn mặc trên người không có lấy một vết xước.

 

Quả nhiên.

 

Thuộc tính của gã đàn ông đó là Hấp Thu (Drain), bất luận là đâm, chém, lửa thiêu, đóng băng, gió lốc, đạn nước, tên thép, hay tia sáng hắn đều nuốt được hết.

 

Một lưỡi kiếm hư vô đã sượt qua vai phải tôi trong cái khoảnh khắc tôi và hắn lướt qua nhau, khiến cho vải áo và da thịt của tôi tan biến cứ như bị đục thủng, và máu tươi từ đó mà phọt ra.

 

 

 

***

 

 

 

Gabriel Miller liếc mắt, nhanh chóng xác nhận rằng «Vu Nữ Ánh Sáng» Alice và một thiếu nữ khác đang chạy lên những bậc thang trắng tinh trên không trung. Y ước chừng hai cô gái sẽ đến bàn điều khiển hệ thống sau năm phút nữa.

 

Vậy thì hắn không có thì giờ để dây dưa đánh nhau với kẻ ngáng đường không biết từ đâu chui ra này. Quyết định hợp lý nhất ở đây là lập tức vô hiệu hóa hắn ta và cấp tốc bay tới hòn đảo bay. Song Gabriel đã nổi một chút hứng thú với kẻ địch mới này, vì thế mà hắn ở nguyên tại chỗ trên không.

 

Nhìn qua thì hắn ta chỉ là một thằng nhóc vắt mũi chưa sạch.

 

So với kiếm sĩ trung niên đã giao chiến với y và đồng quy ư tận vừa rồi thì tên này chẳng làm y thấy uy hiếp chút nào. Hắn chắc cũng là một người chơi VRMMO Nhật hợp tác với Rath giống như “Sinon”, nhưng sức ép của hắn thua xa cô gái đó.

 

Nguyên nhân là bởi gã trai tóc đen kia chẳng toát ra một chút ý chí chiến đấu nào.

 

Khi hỏi danh tính của hắn, y đã hút được một chút ý nghĩ, có điều mạch nối ấy liền bị gián đoạn. Sau đó, một vỏ bọc trong suốt bao lấy hắn ta và không ngừng đánh bật những xúc tu tinh thần của Gabriel. Dù có đánh bại kẻ địch mà không được thưởng thức linh hồn hắn thì chẳng thú vị chút nào.

 

Lập tức xử hắn và đuổi theo Alice thôi, Gabriel lại cân nhắc.

 

Tuy nhiên khi trông thấy gã trai biến hóa vạt áo choàng thành đôi cánh, rồi lại điều khiển đồng thời ma pháp thuộc nhiều hệ khác nhau thì y đã đổi ý một tí. Y cảm nhận rằng hắn ta vô cùng quen thuộc với thế giới này.

 

Y đang nóng lòng đợi đến khi nắm gọn Alice và công nghệ STL rồi bỏ trốn đến một nước thứ ba, sau đó y sẽ gầy dựng một thế giới của riêng y đặng mọi ngóc ngách đều hợp với khẩu vị của bản thân. Để làm được như vậy một cách hiệu quả thì chiếm đoạt kỹ thuật thao tác của gã trai kia không phải là ý tồi.

 

Và điều trước tiên y cần làm là đập tan lá chắn bằng sức tưởng tượng đó.

 

Gabriel nở nụ cười nhạt và nói với thiếu niên mặc đồ đen bằng tiếng Nhật:

 

“Ta cho ngươi ba phút. Cố mà mua vui cho ta đi.”

 

 

 

***

 

 

 

“……Hào phóng gớm.”

 

Tôi nhẹ cúp đầu ngón tay lên miệng vết thương ở vai phải và thấp giọng nói.

 

Gabriel Miller ung dung như vậy cũng là chuyện dễ hiểu. Nói gì thì nói, đòn tấn công của mọi thuộc tính đều không thể suy suyển được hắn.

 

——Không, có duy nhất một thuộc tính là có công hiệu. Người đã bắn lìa cánh tay phải của hắn từ trước chính là Sinon. Cô ấy đã tạo ra khẩu súng yêu quý Hecate II bằng sức tưởng tượng rồi bắn trúng hắn. Vầy có nghĩa là Gabriel không thể hút được đòn tấn công thuộc tính «đạn súng».

 

Nguyên nhân hẳn là có liên quan đến bộ dạng quân phục của hắn. Từ kinh nghiệm ở thế giới thực mà hắn hiểu rõ uy lực của khẩu súng tỉa, vì thế khi trúng đạn hắn đã không phủ nhận được sát thương bằng sức mạnh ý chí.

 

Nhưng ở Underworld này, người duy nhất có khả năng hiện thực hóa súng ống chỉ có mỗi mình Sinon mà thôi, bởi vì cô ấy xem khẩu súng yêu quý như tay chân mình vậy. Tôi không bắt chước cô ấy nổi, mà cho dù tôi có tạo được một khẩu súng ngắn thì uy lực của nó cũng kém xa.

 

Tóm lại tôi cần phải tìm cách nào khác ngoài tấn công bằng thuộc tính đạn súng, để khiến gã đàn ông quái dị kia phải nhận thức được sát thương.

 

Nói cách khác, tôi cần phải tìm hiểu con người có tên Gabriel này. Tôi phải nhìn thấu suốt cuộc đời của hắn ra sao, mong muốn của hắn là gì, vì sao mà hắn đến đây.

 

Nắm chặt hai thanh kiếm hai bên và vào thế, tôi nhếch mép cười.

 

“Được thôi, ngươi thích vui thì ta sẽ chiều lòng.”

 

 

 

***

 

 

 

Hắn ta dựa vào đâu mà tự tin đến vậy?

 

Đúng là hắn ta đã vào trong Underworld một thời gian dài và biết rành rẽ hệ thống, cơ mà nói cho cùng hắn vẫn chỉ là một thằng nhãi mê game. Hai thanh kiếm huơ huơ một cách khoa trương kia, lẫn những chiêu phép màu mè tất cả đều vô hiệu, biết vậy sao hắn ta lại cười ngạo mạn thế kia?

 

Gabriel nghĩ, lòng hơi khó chịu trước thái độ không chút e sợ của tên thiếu niên, và y kết luận rằng hắn ta chỉ đang làm bộ để câu giờ.

 

Cho dù có chết ở thế giới này thì cơ thể bằng xương bằng thịt ở ngoài thế giới thực cũng sẽ chẳng xây xát gì. Bởi vậy hắn ta chỉ tính đến việc giằng co câu giờ cho cô gái đồng bọn của hắn đưa Alice đến nơi an toàn.

 

Rốt cuộc cũng chỉ là một thằng nhóc ngu xuẩn. Dành ba phút chơi cùng hắn là quá thừa thãi.

 

Gabriel chậm rãi vung thanh kiếm hư vô tạo nên từ ý chí trong tay phải——y thẳng thừng thọc kiếm vào lưng sinh vật có cánh dưới chân y.

 

Giống như thanh kiếm và cây nỏ, con quái vật này vốn là một trong những trang bị của «Subtilizer», một bộ jetpack, nhưng khi được convert vào thế giới này thì nó đã thay đổi hình dạng cho phù hợp. Mặc dù y có thể điều khiển nó bằng ý nghĩ, chỉ có thể đứng hai chân trên đó thì không được vững vàng cho lắm. Biến nó thành đôi cánh giống như thiếu niên kia thì hợp lý hơn.

 

Con quái vật lưng bị đâm xuyên rên lên một tiếng Gii ngắn ngủi trước khi bị hút vào hư không. Dữ liệu truyền qua thanh kiếm, dồn lên cánh tay phải của Gabriel rồi di chuyển lên lưng y. Gabriel tập trung ý niệm.

 

Phập, một đôi cánh màu đen giống như cánh của gã trai kia nhô ra từ xương bả vai y. Song đôi cánh của y không phải loại cánh màng giống như của loài dơi, mà là cánh chim với những chiếc lông vũ nhọn chồng lên nhau. Phải vậy mới tương xứng với kẻ mang tên thiên sứ như ta chứ.

 

“……Một thứ của ngươi đã vào tay ta.”

 

Lưỡi kiếm hư vô chỉ về phía gã trai, Gabriel trầm giọng nói.

 

 

 

***

 

 

 

Tôi vốn định nhắm đánh sinh vật bay hình đĩa mà đối phương đang cưỡi, có điều hắn ta đã đi trước tôi một bước, khiến cho sức phán đoán của tôi hụt đi trong phút chốc.

 

Không bỏ lỡ sơ hở của tôi, Gabriel vỗ đôi cánh chim màu đen và áp sát hòng chạm kiếm tới tôi.

 

Chiêu thức đâm của hắn nhanh kinh hoàng mà không hề có lấy một động tác chuẩn bị. Tôi đã lầm to khi tưởng rằng hắn không rành sử dụng kiếm kỹ. Tôi vung hai thanh kiếm bắt chéo thành hình chữ thập từ dưới lên để chặn đòn.

 

Kinn!

 

Với tiếng động lạ lùng ấy, thanh kiếm bóng đêm màu xanh đen dừng lại ngay trước mũi tôi.

 

Bích Hồng Kiếm và Dạ Không Kiếm kêu cót két dữ dội. Mặc dù khó khăn lắm mới không bị xâm thực, tôi tưởng như mình vẫn đang tiếp xúc trực tiếp với sự hư vô đó. Không khó hình dung ra hai thanh kiếm đang phải chịu áp lực lớn nhường nào.

 

Thế nhưng tôi không lui chân tránh né mà vẫn tiếp tục đỡ bằng Cross Block. Đây vẫn nằm trong kế hoạch bộc phát của tôi. Nương theo lực đè xuống của thanh kiếm hắc ám của Gabriel, tôi thả người về bên phải và dồn hết sức tung một cú đá cao.

 

“RAA!!”

 

Tôi hô lớn, mũi bàn chân phóng lên kéo theo một vệt sáng màu cam và trúng ngay chóc cái cằm nhọn của hắn. Quầng hắc ám kêu bộp một tiếng và tan ra, thân trên Gabriel ngửa về phía sau.

 

——Sao nào!?

 

Tôi đập cánh phần phật và trượt người về phía sau nhằm tạo khoảng cách, đồng thời cũng xem xét tình trạng của kẻ địch. Mặc dầu không có súng để xài, tôi vẫn có thể “choảng” hắn——nếu hắn đúng là lính đặc công thì hắn ắt đã được huấn luyện kỹ lưỡng về kỹ thuật cận chiến, vì thế hắn có thể sẽ nhận thức loại sát thương này.

 

Đầu Gabriel giật về vị trí cũ, song nhìn bề ngoài xem ra hắn không thương tích gì cả.

 

Bóng tối đã phân tán trên cằm hắn lập tức co cụm quay trở về trên lớp da nhẵn nhụi. Tên địch vừa vuốt nhẹ cằm bằng tay trái vừa khẩy cười.

 

“Ra vậy. Nhưng mấy chiêu múa máy như vậy chỉ xài được trên TV thôi. Võ thuật chân chính……”

 

Piu!!

 

Không khí rít lên, Gabriel phóng người về phía tôi nhanh đến độ toàn thân hắn nhòa thành một màu đen. Theo phản xạ, tôi đưa Bích Hồng Kiếm ra đánh bật thanh kiếm của hắn vung tới từ phía trên bên trái, và đồng thời công kích bằng Dạ Không Kiếm.

 

Lưỡi kiếm găm vào vai kẻ địch, ấy vậy tay tôi lại có cảm giác như vừa chém vào bùn đặc sệt vô cùng và không tài nào xê dịch được.

 

Cánh tay phải duỗi ra của tôi lập tức bị kẹp chặt bởi cánh tay trái của Gabriel. Tay hắn cuộn quanh tay tôi như một con trăn lớn, và tức thì vặn khớp tay tôi hết mức có thể.

 

Một tiếng rắc khó chịu vang lên, một cơn đau buốt nhói như luồng điện chạy lên đỉnh đầu tôi.

 

“Gưaa……”

 

Tôi gào lên. Gabriel ghé mặt lại gần tôi và nói:

 

“——Là phải thế này.”

 

Liền sau đó, Gabriel ra đòn tới tấp.

 

Cây kiếm hư không tung chiêu liên tiếp không ngớt với tốc độ thần sầu. Tôi chật vật đỡ đòn bằng thanh kiếm trong tay trái, dù vậy đòn thế của hắn không ngừng len qua kẽ hở phòng ngự của tôi, làm cho khắp mình mẩy tôi xuất hiện những vết cắt nông. Tôi hoàn toàn không có thì giờ để mà tập trung tinh thần hồi phục lại cánh tay phải bị gãy.

 

“Gư…… ô……”

 

Tôi không khỏi rên lên và đập cánh thật mạnh hầu lui ra xa.

 

Dồn hết sức ném mình về phía sau, tôi bấu các ngón tay trái vào cánh tay phải đang gắng gượng giữ chặt kiếm.

 

Đúng cái lúc ánh sáng màu trắng hội tụ lại thì.

 

Gabriel tức thì đưa tay trái lên cao, năm ngón tay hắn quắp lại như móng vuốt, rồi mở ra liền một mạch.

 

Hơn mười tia chớp đen kịt phóng ra khắp bốn phương tám hướng, rồi đột ngột bẻ ngoặt về phía tôi.

 

Tôi cắn chặt răng và triển khai tường phòng hộ bằng sức tưởng tượng. Bình thường thì tôi dư sức đánh bật chiêu thức của hắn, giống như với hai con rồng của Alice vậy. Có điều hiện tại tôi đã dành một nửa sức tập trung để chữa trị cánh tay rồi. Dù biết thế tôi vẫn phải giảm cường độ của lá chắn——

 

Chấn động âm ỉ phát ra từ nhiều điểm trên khắp cơ thể tôi.

 

Ba tia sáng đen xuyên thủng bức tường chắn và khoét lỗ trên thân và hai chân tôi. Hơn cả cơn đau vừa nãy, một cảm giác lạnh khủng khiếp dồn lên. Nhìn xuống tôi mới thấy rằng sự hư vô màu xanh đen ấy đang bám dính lấy mấy chỗ bị xuyên thủng và nhai nuốt chính sự tồn tại của tôi.

 

“Gư……!!”

 

Rên hừ hừ một lần nữa, tôi hít mạnh vào một hơi vận hết sức mà gầm lên. Hư không bị đánh bật ra và tan biến, khiến cho máu tươi bắn ra tung tóe từ mấy miệng vết thương mới khai thông.

 

“Hahaha.”

 

 

 

 

 

Nghe thấy giọng cười the thé, tôi ngẩng đầu lên và thấy bộ mặt vô hồn của Gabriel Miller vặn vẹo thành một nụ cười.

 

“Hahaha, hahahahaha.”

 

Không, gọi đây là nụ cười thì không đúng. Mặc dù môi hắn nhếch lên, ánh mắt của hắn không hề di dịch, con ngươi tựa như bi thủy tinh của hắn chỉ xoáy cuộn trong đói khát.

 

Gabriel chậm rãi khoanh hai tay lại trước ngực, ra vẻ như đang tập trung sức mạnh.

 

Luồng khí hắc ám rúng động mãnh liệt như một ngọn lửa và ngày càng trở nên dày đặc thêm.

 

“Ha——————!!”

 

Quát lên một tiếng long trời lở đất, vòng tay hắn mở lớn.

 

 

Vùù, một đôi cánh đen mới nhô ra từ phía trên đôi cánh sẵn có của hắn và xõa rộng. Thế rồi từ bên dưới, thêm một đôi cánh nữa mọc ra.

 

Tổng cộng là sáu chiếc cánh lớn lần lượt vỗ từ trên xuống dưới, khiến Gabriel chậm rãi bay lên cao. Trên đầu hắn xuất hiện một cái vòng đen như mực, bộ đồ ngụy trang của hắn cũng mất đi hình thù và hóa thành một lớp vải mỏng ngọ nguậy có màu tối.

 

Hai mắt hắn tự lúc nào đã không còn là mắt người nữa. Chỉ có mỗi ánh sáng xanh thẫm lấp đầy hố mắt hắn.

 

Không nghi ngờ gì nữa——hắn đích thị là thiên sứ chết chóc.

 

Một kẻ siêu việt chuyên săn lùng và cướp đoạt linh hồn của nhân loại. Đấy chính là hình tượng bản thân của hắn. Phải là đòn tấn công thế nào mới công hiệu với một thứ như vậy chứ?

 

Tôi rời mắt khỏi hiện thân của sự kinh hoàng để thăm dò bóng Asuna và Alice đang cầm tay nhau chạy trên những bậc thang giữa tầng không. Chỉ mới có nửa phút trôi qua. Để họ đến được hòn đảo bay thì cần hai, không, ba phút nữa.

 

Chỉ là tôi không dám chắc rằng mình có thể cầm cự được chút thời gian ngắn ngủi đó.

 

 

 

***

 

 

 

Ôi quyền lực vô biên của ta.

 

Sức mạnh tối cường chảy rần rần toàn thân khiến Gabriel rộ tràng cười thứ ba.

 

Sức mạnh tưởng tượng của thế giới này——hay”Tâm Ý” theo lời kiếm sĩ trung niên là, chính là đây sao.

 

Ngược dòng thời gian, khi kiếm sĩ đó chém Gabriel, và tên tướng quân hắc ám đã hóa thân thành gã khổng lồ lốc xoáy đều đã sử dụng sức mạnh này…… sức mạnh vừa lọt vào tay y còn ưu việt hơn thế muôn phần. Y đã tưởng rằng chiêu thức của chúng đến từ những lệnh hệ thống mà y không thông thạo, song thực tế không phải thế. Điều mấu chốt là phải tin tưởng vào sức mạnh của chính mình. Y hiểu được điều đó là nhờ cả vào tên nhãi tóc đen đã biểu diễn đủ trò mèo cho y.

 

——Để cảm ơn, ta sẽ cho ngươi thêm một phút nữa.

 

Gabriel xõa rộng sáu chiếc cánh, thanh kiếm bóng đêm giương lên cao.

 

Trong vòng một phút, y sẽ băm vằm cơ thể của tên nhóc, móc linh hồn của hắn ra ngoài và ngấu nghiến sạch nó. Như vậy y sẽ càng trở nên mạnh mẽ thêm.

 

Cùng vô vàn tia điện màu tía bao bọc toàn thân, Gabriel vào thế tấn công.

 

 

 

***

 

 

 

Tôi ngước nhìn tướng mạo không còn là người của địch thủ.

 

Tôi không nghĩ ra thứ nào có thể uy hiếp hay trấn áp hắn ta nữa. Cánh tay phải bị bắn lìa bởi Sinon đã hồi phục hoàn toàn từ bao giờ, như để chứng minh rằng súng đạn không còn công hiệu với hắn nữa.

 

Rốt cuộc, tôi đã không chuẩn bị tâm lý đầy đủ.

 

Cũng không phải là tôi đã xem nhẹ Gabriel Miller. Luồng khí bất thường của hắn rất đáng phải dè chừng. Song chính vì thế mà khi trận đấu này chưa bắt đầu, tôi đã từ bỏ chiến thắng rồi. Chỉ cần trì hoãn thời gian——hay nói cách khác là chỉ cần kéo dài trận đấu đến khi Asuna và Alice thoát ra ngoài, thì cả tôi lẫn địch sẽ bị giam vào nhà tù thời gian hai trăm năm, không thể trở lại hiện thực.

 

A…… ra là thế.

 

Có lẽ đấy chính là điều mà tôi thực tâm mong đợi chăng?

 

Một thế giới khác thực sự, vượt trên cả Aincrad. Khát khao của Kayaba Akihiko, một thế giới lý tưởng mà ông ta hằng muốn sáng tạo. Underworld đáng được gọi là một thế giới như thế.

 

Trong hai năm bị giam cầm bên trong trò chơi sinh tử SAO, tôi vẫn luôn tự hỏi rằng mình có thực sự muốn thoát ra ngoài. Tôi tiếp tục chiến đấu trong do dự ở tiền tuyến với tư cách một thành viên đội tiên phong cũng chỉ vì tôi linh cảm mang máng rằng, cuộc sống ở thế giới ấy có một mốc thời hạn nghiêm ngặt. Cơ thể bằng xương bằng thịt của tôi, được nuôi sống bằng dịch truyền trên giường bệnh viện, rồi sẽ có ngày suy nhược quá mức.

 

Tuy nhiên, ở thế giới Underworld được gia tốc thời gian này, tôi sẽ không gặp phải vấn đề đó. Khi tỷ lệ gia tốc nhảy lên năm triệu lần thì chẳng cần lo đến chuyện cơ thể thực ngoài đời nữa. Đến khi tuổi thọ linh hồn của tôi cạn kiệt, tôi vẫn sẽ còn lưu lại ở thế giới này. Dù cho tôi không còn ý thức đi nữa. Liệu tôi có thể khẳng định là tiềm thức mình chưa từng suy nghĩ như thế?

 

Câu trả lời là——

 

Suguha, mẹ, bố.

 

Yui, Klein, Liz, Silica…… và nhiều người khác đã cứu vớt tôi.

 

Và Alice.

 

Asuna.

 

Tôi chưa một lần nghĩ rằng họ sẽ đau xót, sẽ buồn bã, sẽ than khóc nhiều biết bao.

 

Cuối cùng, tôi vẫn là một kẻ không thực sự hiểu được tấm lòng người khác.

 

Tôi vẫn chưa hề thay đổi kể từ hồi cấp hai, kể từ khi tôi bỏ rơi người bạn cầu xin sự giúp đỡ ấy……

 

 

 

——Không phải thế đâu, Kirito.

 

 

 

Một giọng nói thân thương biết bao.

 

Một hơi ấm nhỏ nhoi lan đến bàn tay trái cứng ngắc như băng của tôi.

 

 

 

Cậu không muốn xa rời thế giới này không phải vì nguyên nhân ích kỷ gì hết. Chẳng qua là cậu quá yêu quý những người cậu đã gặp ở thế giới này mà thôi.

 

——Selka, Tiezé, Ronye, Liena-senpai, dân làng Rulid, những người quen ở thủ đô và học viện, các Hiệp Sĩ Hợp Nhất và những vệ binh…… Cardinal-san và có lẽ là cả Administrator…… và biết đâu, là tớ.

 

——Tình yêu của cậu vô cùng lớn lao, bao la và sâu đậm. Đến mức cậu muốn gánh trên lưng cả thế giới.

 

——Nhưng kẻ địch kia thì khác.

 

——Tên đàn ông đó không hiểu trái tim con người. Không thể lý giải lòng người. Vì thế mà hắn truy đuổi. Hắn cướp đoạt. Hắn phá hoại. Nói cách khác……

 

Bởi vì hắn sợ hãi.

 

 

 

***

 

 

 

Gabriel Miller thấy hai hàng nước mắt chảy ròng ròng trên mặt gã trai. Hai tay cầm kiếm của hắn ta co lại trước ngực có vẻ sợ sệt.

 

Cuối cùng cũng biết sợ rồi hả.

 

Nỗi sợ hãi và tuyệt vọng của kẻ sắp chết là cảm xúc duy nhất mà Gabriel hiểu được ở người khác.

 

Từ cái ngày y sát hại Alicia Klingerman ở khu rừng sau nhà hồi còn nhỏ, Gabriel đã tự tay lấy mạng nhiều người hòng tìm kiếm hào quang rực rỡ của linh hồn. Song y vẫn chưa lần nào thấy lại cái thứ giống như làn khói lấp lánh thoát ra từ trán Alicia. Thay vào đó y được thưởng thức nỗi sợ hãi, giúp cơn khát của y dịu đi phần nào.

 

Nỗi sợ dâng lên khi cận kề cái chết của tên thiếu niên mới nãy tràn ngập tự tin như vậy sẽ có vị ra sao?

 

Cảm thấy cơn đói khát sục sôi từ chân lên đầu, Gabriel vừa liếm môi bằng đầu lưỡi vừa đưa năm đầu ngón tay trái lên cao.

 

Những trái cầu đen nhiều không đếm xuể xuất hiện và kêu vo ve như ruồi nhặng.

 

Y vung tay xuống, hàng chục tia laser cực mảnh bắn ra từ các trái cầu đen và xuyên thủng khắp thân thể của gã trai. Chẳng mấy chốc, máu tươi phun ra thành một màn sương.

 

“HAHAHAHAHA!!”

 

Gabriel cười rộ, đồng thời tiếp cận đối phương trong nháy mắt, y kéo thanh kiếm hư vô ra sau lưng.

 

Y dễ dàng đâm kiếm vào bụng tên thiếu niên.

 

Thân thể được che phủ bởi áo sơ mi và áo khoác đen bị xé toạc bằng hư không cuồng nộ, và trong nháy mắt thì đứt ra làm đôi.

 

Máu, thịt, xương cốt và nội tạng bắn ra tung tóe.

 

Gabriel thọc tay trái vào quầng sáng rực rỡ đẹp tựa hồng ngọc kia.

 

Y chộp lấy viên ngọc quý lớn nhất vẫn đang đập thình thịch, treo lủng lẳng từ thân trên của thiếu niên——trái tim của hắn ta, và giật đứt.

 

Gabriel đưa khối thịt vẫn đang đập thùm thụp như để kháng cự trong tay y lên miệng. Y hướng mặt về phía tên thiếu niên đang hấp hối, nét mặt trống rỗng, thân lơ lửng trên không và khẽ nói.

 

 

 

***

 

 

 

“Cảm xúc, ký ức, tâm can và linh hồn ngươi…… giờ ta sẽ ngấu nghiến tất cả.”

 

Thiên sứ chết chóc tuyên bố. Tôi lom nhom nhìn hắn bên dưới mi mắt đã khép nửa.

 

Cặp môi không màu sắc của Gabriel Miller hé mở, hàm răng nhọn hoắt của hắn ta bấu vào trái tim cướp đoạt từ tôi tựa như cắn một trái táo.

 

……Rạo.

 

Âm thanh đáng sợ ấy vang lên.

 

Bộ mặt trắng bóc méo mó cùng cực, máu trào ra lênh láng từ miệng hắn, song đó không phải máu của tôi.

 

Đương nhiên thôi.

 

Bởi hắn đã cho vào miệng vô số lưỡi dao tạo thành từ Nguyên Tố Kim Loại nằm ở trong tim tôi mà.

 

“Gự……”

 

Gabriel rên, miệng giữ nguyên không động đậy, rồi lui lại. Tôi nói với hắn bằng giọng khản đặc:

 

“Trong đấy…… làm gì có tâm can hay ký ức chứ. Cơ thể…… chẳng qua chỉ là vật chứa thôi. Ký ức…… mãi mãi……”

 

Nằm ở nơi đây.

 

Nói rồi ý thức mang tên “tôi” quyện vào nhau và hợp thành một thể, vĩnh viễn không bao giờ có thể tách rời.

 

Cơn đau do trái tim bị xé ra ngoài khủng khiếp lên đến độ tôi chỉ muốn hét lên đau đớn. Thế nhưng tích tắc này là cơ hội ngàn vàng. Nếu tôi không chộp lấy thì sẽ không còn lần thứ hai.

 

Dù cơ thể bị xẻ đôi, Eugeo vẫn tiếp tục chiến đấu.

 

Tôi đưa song kiếm sang hai bên làm vung vẩy máu tươi, rồi hô lớn:

 

“Release Recollection!!”

 

Hai hào quang màu trắng tinh và màu đen tuyền bùng nổ.

 

Những sợi dây leo băng nhiều vô số kể mọc ra từ Bích Hồng Kiếm đang chỉ về phía trước, chúng quấn hàng chục lớp quanh cơ thể Gabriel và trói chặt hắn.

 

Mặt khác, từ Dạ Không Kiếm đương giương thẳng lên không trung——

 

Một cột trụ khổng lồ màu tối sẫm bắn lên ngút trời.

 

Cột sáng đen tuyền ầm ầm kéo lên cao, xuyên thủng bầu trời đỏ huyết cao tít tắp——và hệt như đâm thấu mặt trời, nó bắt đầu lan ra bốn phương tám hướng.

 

Che phủ lấy vòm trời từng chút một.

 

Màu đỏ huyết dụ bị tô đè lên thoăn thoắt, và ánh sáng ban ngày biến mất.

 

Bóng đêm tức thì lan đến chân trời, và tiếp tục trải rộng hơn thế nữa.

 

Không, đấy không phải là bóng đêm hư vô. Bóng đêm này có một vẻ mềm mượt và mang chút hơi ấm.

 

Một bầu trời đêm bạt ngàn.

 

 

 

***

 

 

 

Nằm đơn côi dưới chân những khối đá lổm nhổm túm tụm với nhau trên miền hoang dã không một bóng người, Sinon lặng lẽ đợi khoảng khắc HP của cô về 0.

 

Vết thương do hai chân bị bắn nát của cô cứ nhức nhối không ngớt, ý thức của cô đã nhòa đi phân nửa. Cô vẫn níu chặt mảnh xích còn lại trên ngực như thể đó là sợi dây an toàn, có điều bàn tay phải ấy cũng đang dần kiệt sức.

 

Sinon tự hỏi, không hiểu suy nghĩ mơ hồ của cô là bởi cô sắp sửa bị log out, hay là vì cô đang thực sự ngất đi. Và đúng lúc ấy.

 

Bầu trời thay đổi sắc màu.

 

Bầu trời nhuộm một màu đỏ ghê rợn dù là ban trưa kia, bỗng chốc bị phủ lên bởi một màu đen tuyền đến từ phương nam.

 

Ánh dương bị ngăn lại, những đám mây xám xịt cũng tan biến——chỉ có bóng đêm như mực ấy bao bọc lấy Sinon.

 

Không phải. Đây không phải là bóng tối hoàn toàn.

 

Đám lân quang mờ nhạt không biết từ đâu trút xuống, và rọi một màu lam nhạt xuống núi đá trên đầu Sinon, những cái cây héo úa và sợi xích trên cổ cô. Làn gió hiu hiu dễ chịu thổi qua, làm đong đưa chùm tóc mái của cô.

 

Đây là màn đêm. Một màn đêm dịu dàng, yên ả, bao trùm lên và chữa lành cả thế giới.

 

Sinon bất giác hồi tưởng lại một khung cảnh xưa kia.

 

Tại một thế giới khác không phải nơi đây, trong một đêm ở sa mạc. Sinon đã thổ lộ tất cả hồi ức đau khổ về một vụ án liên tục dày vò cô từ hồi nhỏ, và cô đã đánh, đã gào khóc nức nở với Kirito. Bầu trời đêm trên đầu cô cũng kiên cường và dịu dàng, hệt như vòng tay anh ôm lấy lưng cô khi ấy vậy.

 

——Thảo nào. Màn đêm này chính là tâm hồn của Kirito đó sao.

 

Người ấy nhất định không phải là mặt trời chói lóa. Người ấy không tỏa sáng rực rỡ, không khiến người ta phải ngước đầu lên nhìn.

 

Song những lúc khổ đau, những khi gian nan, anh sẽ luôn ở sau lưng chống đỡ. Anh sẽ xoa dịu nỗi buồn, sẽ lau khô nước mắt. Tựa như một ánh sao le lói mà hiển hiện. Tựa như trời đêm.

 

Lúc này, Kirito hẳn đang quyết chiến với Subtilizer——tức Hoàng đế Vector, để bảo vệ thế giới này và những người sống tại đây. Đối mặt một kẻ địch vô cùng mạnh mẽ như vậy anh vẫn quyết tâm không lùi bước, và giờ đây anh đang dốc hết sức lực cuối cùng.

 

Vậy thì làm ơn——hãy để linh hồn tôi đến được với anh ấy.

 

Sinon cố gắng hướng đôi mắt đẫm lệ lên bầu trời đêm mà cầu nguyện.

 

Ở ngay phía trên đầu Sinon, một ngôi sao nhỏ bé màu xanh nhạt lóe lên rực rỡ trong thoáng chốc.

 

 

 

***

 

 

 

Nằm giữa vô số Orc và Quyền Đấu Sĩ, Leafa cũng đang đợi chờ giây phút cuối.

 

Chân phải cô chẳng còn sức để đứng vững nữa, chứ đừng nói là sử dụng khả năng hồi phục của Terraria. Cơ thể bị bổ xẻ, bị đâm thọc khắp nơi của cô chỉ còn cảm giác lạnh giá như băng, đến cả đầu ngón tay cô cũng không tài nào nhúc nhích nổi.

 

“Leafa…… Đừng chết! Cô không được chết!!”

 

Tộc trưởng tộc Orc, Rirupirin, quỳ thụp bên cạnh cô, anh ta hét lên như gầm rú. Leafa nở nụ cười yếu ớt và nhìn lên đôi mắt him híp đẫm những giọt lệ trong suốt của Rirupirin, rồi khẽ nói:

 

“Đừng…… khóc. Tôi, nhất định…… sẽ, quay lại mà.”

 

Nghe vậy Rirupirin liền rụt người, vai run lẩy bẩy. Thấy thế, Leafa thầm nghĩ.

 

——Tuy không thể tự tay cứu onii-chan, nhưng như vậy cũng được chứ ha. Em đã hoàn thành mỹ mãn vai trò của mình rồi phải không anh hai……?

 

Đột nhiên, đúng khoảnh khắc ấy. Như để đáp lại tiếng lòng của Leafa.

 

Bầu trời mất đi màu sắc.

 

Bầu trời ban ngày đỏ thẫm của Dark Territory bỗng dưng hóa thành đêm đen, khiến cho những tiếng kêu kinh ngạc bật lên liên tiếp từ đoàn Orc và Quyền Đấu Sĩ. Rirupirin cũng ngẩng gương mặt ướt đẫm lên và mở to mắt nhìn.

 

Nhưng Leafa thì lại chẳng thấy ngạc nhiên hay e sợ gì. Một làn gió đêm thổi đến từ phương nam tựa như đuổi theo màn đêm, làn gió mơn trớn má Leafa có mùi giống như anh trai cô vậy.

 

“Onii-chan……”

 

Lẩm bẩm, cô hít một hơi thật sâu vào phổi.

 

Đối với Leafa——Suguha, Kirito vẫn luôn là sự tồn tại gần gũi nhất mà cũng là xa cách nhất.

 

Từ trước khi tự mình phát hiện ra sự thực, có lẽ trong tiềm thức anh đã phần nào cảm nhận. Rằng bố mẹ hiện tại không phải là bố mẹ ruột của anh. Đến lúc Suguha đủ chín chắn để hiểu chuyện thì Kirito đã lẩn trốn trong một lớp màn cô độc và xa cách. Anh tuyệt đối không thân thiết với ai, bất cứ tình bạn nào nhen nhóm anh liền lập tức đoạn tuyệt.

 

Sự thực là, chính vì tính cách như vậy mà anh đắm chìm trong game online, chính vì đắm chìm như vậy mà anh đã tự nhận cho mình trọng trách «Người hùng giải phóng SAO». Song Suguha không coi điều ấy là sự châm biếm của định mệnh, hay sự an bài “làm kẻ cứu thế”.

 

Trái lại, với cô, đó là con đường mà tự thân anh trai cô đã chọn. Quyết tâm không bao giờ chạy trốn, cố gắng gánh vác tất cả trên lưng. Đấy mới là sức mạnh của con người mang tên Kirito.

 

Bầu trời đêm này chỉ có thể là minh chứng hùng hồn: Kirito quyết tâm gánh vác cả thế giới này và những con người sống tại nơi đây. Bởi——

 

——Onii-chan là kiếm sĩ tuyệt vời hơn em gấp bội mà.

 

Leafa dốc hết chút sức tàn để cử động đôi tay không còn cảm giác, và bắt lại trước ngực như thể đang nắm kiếm tre.

 

Xong cô cầu nguyện. Trái tim của tôi ơi, xin hãy truyền sức đến kiếm của Onii-chan.

 

Xa xa trên đầu, cô trông thấy một ngôi sao màu xanh lục tỏa sáng chói lọi.

 

 

 

***

 

 

 

Lisbeth nắm chặt tay Silica cùng lặng lẽ nhìn lên trời, nơi vầng thái dương đã biến mất.

 

Bóng đêm đen như mực bao phủ lấy bầu trời đỏ. Cảnh tượng khó tin này làm cô không khỏi nhớ lại chuyện ngày hôm nao.

 

Tròn hai năm sau ngày SAO bắt đầu, vào một buổi chiều chớm đông.

 

Hối hả chạy ra ngoài cửa tiệm của mình, Lisbeth trông thấy thông báo hệ thống phủ kín mặt đáy của tầng trên, và biết được rằng trò chơi sinh tử cuối cùng đã được hoàn tất. Là Kirito, cô biết ngay tức thì. Kirito đã vung thanh kiếm do mình rèn và đánh bại boss cuối.

 

Sau khi quay trở về thực tại, Kirito đã bộc bạch với Lisbeth thế này.

 

——Lúc ấy, thực ra tớ đã thua cuộc. Kiếm của Heathcliff đã đâm xuyên ngực tớ, và HP của tớ chắc chắn đã về 0. Vậy mà chẳng hiểu sao, avatar của tớ không lập tức biến mất. Trong vài giây ngắn ngủi đó, tay phải tớ đã cử động và đâm lại Heathcliff. Tớ nghĩ chính Liz, Asuna, Silica, Klein và Agil đã cho tớ chút thời gian ấy. Thành thử nói đúng ra, người đã hoàn thành SAO không phải là tớ đâu. Người hùng là Liz và mọi người đó.

 

Lúc ấy, cô đã vừa cười vừa bảo anh “khiêm tốn vừa thôi”, và vỗ lưng anh. Nhưng đấy hẳn là lời thực lòng của Kirito. Anh đã từng nói rằng: sức mạnh thực sự nằm ở mối liên hệ giữa người với người.

 

“……Này, Silica.”

 

Lisbeth rời mắt khỏi bầu trời đêm và liếc nhìn người bạn đứng bên cạnh cô.

 

“Tớ…… quả nhiên vẫn thích Kirito.”

 

Silica mỉm cười đáp:

 

“Tớ cũng vậy.”

 

Rồi cả hai cùng quay mặt trở về màn đêm đen lốm đốm những hạt lân quang leo lét.

 

Vừa sắp sửa nhắm mắt lại, Lisbeth bỗng trông thấy ở cách đó không xa dáng Klein đang giơ nắm tay lên cao, và Agil hai tay chống nạnh, miệng mấp máy gì đó.

 

Lisbeth cũng nghe thấy những player Nhật đồng thể khấn cầu, nguyện ước, mỗi người một kiểu.

 

——Tuy bọn tớ dive vào thế giới này bằng AmuSphere…… song nhất định vẫn truyền đến cậu chứ nhỉ, Kirito. Bởi vì lòng chúng ta gắn kết với nhau mà.

 

Trên đầu họ, hàng trăm bụi sao bỗng chốc trải rộng ra.

 

 

 

***

 

 

 

Tay trái đặt trên cổ con rồng yêu quý Kazenui, tay phải vẫn nắm tay trái Tiezé, Hiệp Sĩ Hợp Nhất Renri quên cả thở mà ngước nhìn lên bầu trời đêm vừa đột ngột xuất hiện.

 

Ngày hóa thành đêm, trong sử sách lưu lại ở Giáo Hội không có ghi chép một hiện tượng nào đáng sợ như vậy. Dù thế, Renri vẫn không hề cảm thấy sợ hãi.

 

Khi Renri bị đâm bởi hai ngọn giáo và chuẩn bị tinh thần chấp nhận cái chết, một cơn mưa ánh sáng đã trút xuống từ trên trời và chữa lành vết thương chí mạng của cậu, không sót lại một vết tích nào cả. Màn đêm này cũng chứa đựng hơi ấm hệt như cơn mưa ấy.

 

Thật kỳ lạ khi Renri thân là Hiệp Sĩ Cao Cấp yếu nhất mà lại sống sót đến cùng, thế nhưng cậu cũng không tha thứ nổi cho bản thân. Cậu đã đinh ninh rằng, chiến đấu và hy sinh anh dũng giống như Hiệp Sĩ Dakira và Hiệp Sĩ Eldrie là con đường duy nhất để báo đáp người bằng hữu quá cố với cái tên không còn trong ký ức.

 

Song le khi được chữa lành bởi cơn mưa ánh sáng, Renri đã ngộ ra.

 

Chàng kiếm sĩ tóc đen không thể đứng dậy nổi từ chiếc ghế có gắn bánh xe. Anh ta cũng đã mất đi người chiến hữu thân cận nhất và cũng là duy nhất. Quá đau khổ và tự trách cứ bản thân vì cái chết của người bạn, anh ta đã khép chặt trái tim mình.

 

Nhưng chàng ta vẫn đứng dậy. Để rồi anh ta sử dụng thanh kiếm của bản thân và thanh kiếm gãy của người bạn, giống như thần khí Song Dực Nhận của Renri, và phát huy sức mạnh khủng khiếp đánh đuổi hàng vạn quân địch về thế giới bên ngoài. Tấm lưng của anh ta đã dạy cho Renri một điều.

 

Hãy sống. Sống và chiến đấu, để gắn kết sinh mệnh và tâm hồn. Đó——Đó mới là——

 

“Đó mới là bằng chứng của sức mạnh.”

 

Lẩm bẩm, Renri hơi siết chặt bàn tay đang nắm với Tiezé.

 

Bàn tay kia của cô gái tóc đỏ cũng nắm lấy Kiếm sĩ Tập sự Ronye, và đứng bên cạnh cô là Vệ Binh Trưởng Sortiliena. Tiezé thoáng ngẩng lên nhìn Renri, đôi mắt ánh lên màu lá phong giữa màn đêm ấy dịu xuống, rồi cô gật đầu kiên định.

 

Bốn người họ lại ngước lên bầu trời đen tuyền, và mỗi người một cách, họ cầu nguyện.

 

Giữa hàng trăm vì tinh tú, một chòm bốn ngôi sao hiện lên, tỏa sáng chói lọi.

 

 

 

***

 

 

 

Cách một khoảng không xa, đầu lĩnh Guild Quyền Đấu Sĩ Iskahn theo dõi cô gái mặc giáp xanh lục đương cận kề cái chết, và nhóm Orc và Quyền Đấu Sĩ đang quỳ xung quanh cô, với một cảm xúc khó tả.

 

“Quỷ Thần” không đủ để diễn tả cách chiến đấu dữ dội của cô gái ấy. Nhìn cô mà Iskahn tưởng như đã hiểu ra vì sao mà tộc Orc trái lệnh Hoàng đế và đến cứu Guild Quyền Đấu Sĩ. Iskahn đã cho rằng vì tộc trưởng Rirupiprin và 3 ngàn quân Orc xem cô gái ấy mạnh hơn Hoàng đế.

 

Cơ mà thực tế lại khác.

 

Tất cả tộc Orc phục tùng cô gái ấy——không, sánh vai cùng cô gái ấy, đơn giản chỉ vì cô đã coi họ là con người. Rirupirin hãnh diện kể cho Iskahn, lòng căm hận nhân tộc từng xoáy cuộn dữ dội trong con mắt còn lại của Rirupirin nay đã tiêu tan tựa như chưa từng tồn tại.

 

“Này, cô kia…… à không, Scheta.”

 

Iskahn gọi tên nữ hiệp sĩ màu xám đứng bên cạnh.

 

“Năng lực…… sức mạnh, rốt cuộc là gì……”

 

Nữ hiệp sĩ không còn kiếm Scheta bèn nghiêng đầu, mái tóc bó lại ve vẩy. Đôi mắt lãnh đạm lần lượt nhìn con phi long đứng sau lưng, rồi người khổng lồ hai vai băng bó Dampa, trước khi quay trở lại Iskahn. Bờ môi cô hé mở.

 

“Anh cũng ngộ ra rồi mà. Có một thứ sức mạnh vượt trên cuồng nộ và căm hờn.”

 

Đúng lúc đó——

 

Bầu trời đỏ như máu quen thuộc của Dark Territory bỗng chìm đắm trong bóng đêm.

 

Iskahn nín thở ngẩng lên trời. Hiện ra không một tiếng động trước mắt anh là một vì sao màu xanh lục.

 

Scheta đưa tay chỉ vào vì sao ấy.

 

“……Chính nó. Sức mạnh thực sự. Ánh sáng thực sự.”

 

“……A…………À, quả đúng như vậy.”

 

Iskan lẩm bẩm. Lệ chảy ra từ mắt trái anh khiến ánh sao nhạt nhòa.

 

Đầu lĩnh Guild Quyền Đấu Sĩ bèn cầu nguyện nhưng không phải vì chiến thắng, nắm đấm đầy thương tích lần đầu tiên trong đời cuộn lại nhưng không phải để đánh người.

 

Cách vì sao màu xanh lục kia một chút, một ngôi sao đỏ chót bừng lên như ngọn lửa. Ở ngay bên cạnh đó, một đốm sáng màu xám nổi lên và xích lại gần.

 

Tức thì, những Quyền Đấu Sĩ còn sống sót nhỏ giọng đồng thanh như một vũ điệu quyền thuật, làm hàng trăm ngôi sao nổi lên khắp bầu trời.

 

Cùng lúc ấy, 3 ngàn quân tộc Orc cùng nhau ngước lên trời và cầu nguyện.

 

Những Hiệp Sĩ Hắc Ám cũng tụ họp phía sau lưng. Một phần trong số họ đã đồng cảm với tộc Orc và đứng ra từ quân đoàn triệu hồi bí ẩn để bảo vệ Guild Quyền Đấu Sĩ.

 

Những vì sao bỗng chốc vượt quá mấy nghìn, rồi mấy vạn.

 

 

 

***

 

 

 

Đạo quân chính lưu lại ở Đông Phương Đại Môn của Phòng Vệ Quân Nhân Giới, Hiệp Sĩ Hợp Nhất Fanatio, Deusolbert, Hiệp sĩ Tập sự Linel và Fizel và một vài hiệp sĩ cấp thấp khác đều không nói không rằng mà đồng loạt nhìn lên khoảng trời đêm bất thường.

 

Tuy trong lòng mỗi người hiện lên một ý nghĩ khác nhau, nhưng lời cầu nguyện và mong ước của họ lại đều mãnh liệt như nhau.

 

Fanatio cầu nguyện vì thế giới mà Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli quá cố hằng yêu quý, và vì thế giới nơi sinh mệnh mới bên trong cô sẽ chào đời.

 

Deusolbert nhẹ nhàng cụp tay phải lên chiếc nhẫn bé nhỏ lấp lánh trên ngón tay trái, và cầu nguyện vì thế giới mà ông từng chung sống với người cùng đeo cùng chiếc nhẫn ấy.

 

Linel và Fizel cầu mong được gặp lại vị kiếm sĩ đã dạy cho hai em biết sức mạnh chân chính là gì.

 

Các hiệp sĩ và vệ sĩ khác cũng nguyện cho thế giới mà họ yêu quý được hòa bình trở lại, và vĩnh viễn không còn đổ máu.

 

 

 

Ở vùng núi phía đông bắc Dark Territory, tộc Goblin Núi cầu nguyện. Ở vùng đất hoang phía đông, tộc Goblin Đồng Bằng cầu nguyện.

 

Tại vùng đất đầm nước miền trung, những người thuộc tộc Orc trông ngóng chồng và bố trở về cầu nguyện. Ở vùng đồi núi tây nam, tộc Khổng Lồ cầu nguyện.

 

Hắc Nhân Tộc tại làng phố xung quanh Đế Thành Obsidia và tộc Ogre ở vùng thảo nguyên phía đông nam cũng nhắm mắt lại và cầu nguyện.

 

 

 

Màn đêm băng qua Dãy Núi Tận Cùng, và tràn đến Nhân Giới trong thoáng chốc.

 

Ở biên thùy phía bắc của Bắc Đế Quốc Norlangarth, tại nhà thờ làng Rulid. Đang dở tay múc nước để giặt quần áo, sơ tập sự Selka ngây ra nhìn khung cảnh bầu trời xanh trong vắt bị che phủ bởi bóng tối tràn đến từ hướng đông nam. Sợi dây thừng trượt khỏi lòng bàn tay cô và chiếc gàu gỗ rơi tõm xuống nước giếng, song tiếng động ấy không lọt vào tai Selka.

 

Tiếng thì thầm thoát ra từ đôi môi Selka run run.

 

“…………Onee-sama…………Kirito.”

 

Giờ đây, ngay phút giây này, chắc chắn rằng——

 

Từ ngọn gió đêm, cô cảm nhận được hai người mà cô yêu thương nhất trên đời đang chiến đấu dữ dội.

 

Nghĩa là Kirito đã tỉnh lại rồi. Anh ấy đã vươn lên từ vực thẳm đau thương bởi mất mát Eugeo.

 

Selka quỳ xuống nền cỏ thấp, hai tay cô chắp trước ngực, mắt nhắm lại và lẩm nhẩm:

 

“Eugeo. Xin anh…… hãy bảo vệ Onee-sama và Kirito.”

 

Đang cầu nguyện, cô lại ngẩng lên nhìn bầu trời đêm và trông thấy một vì sao màu xanh lam lóe lên đầy rực rỡ.

 

Xung quanh đó, nhiều ánh sao đủ màu bỗng chốc nổi lên. Cô nhìn quanh thì thấy lũ trẻ vài giây trước còn đang nô đùa ở sân trong giờ đã lặng thinh quỳ trên nền đất, và nắm chặt những đôi tay nhỏ bé.

 

Ở quảng trường trước nhà thờ, những người bán hàng và các bà nội trợ cầu nguyện.

 

Ở các trang trại và đồng lúa mì, những người nông dân cầu nguyện.

 

Trong phòng làm việc ở đình làng, bố Alice, Gasupht, cầu nguyện. Ở bìa rừng, ông lão Garitta cầu nguyện. Không có một ai cảm thấy sợ hãi.

 

Hằng hà sa số vì sao lấp đầy bầu trời phía trên làng Rulid.

 

Trên bầu trời thị trấn Zakkaria cách đấy không xa về phía nam, những bụi sao nhiều vô số kể cũng sinh sôi. Tại nông trại ở ngoại ô, vợ chồng gia chủ Walde và hai cô con gái song sinh Teline và Teluru cũng đứng cạnh cửa sổ và cầu nguyện.

 

Cư dân làng mạc thị trấn rải rác khắp nơi trên Tứ Đế Quốc cũng đồng loạt cầu nguyện trong thinh lặng.

 

Và cư dân thành phố đồ sộ Centoria tọa lạc ở trung tâm Nhân Giới cũng cầu nguyện. Học trò và giáo viên Học Viện Kiếm Thuật cũng cầu nguyện.

 

Ngay cả các tu sĩ và tư tế thuộc Giáo Hội Chân Lý cũng không phải là ngoại lệ.

 

Thiếu nữ phụ trách điều khiển chiếc đĩa lên xuống giữa tầng 50 và tầng 80, lần đầu tiên làm một việc chưa từng có trong cuộc đời dài đằng đẵng của cô. Công việc còn dang dở, cô buông tay khỏi chiếc ống thủy tinh dùng để phát sinh Nguyên Tố Gió, xong ngước lên nhìn bầu trời sao vô tận phía bên kia cửa sổ trần và chắp hai tay lại.

 

Cô không hề biết tới thế giới bên ngoài Thánh Đường. Dù Giáo Sĩ Tối Cao đã chết, dù Quân Đội Hắc Ám xâm lăng, cuộc sống của cô gái vẫn không hề thay đổi.

 

Vì thế cô chỉ nguyện một điều duy nhất.

 

Ước gì tôi được gặp lại hai vị kiếm sĩ trẻ ấy.

 

 

 

Hơn mười vạn vì tinh tú đủ màu sắc sặc sỡ trên bầu trời đêm phủ trùm Underworld bao la ngay ban ngày ấy.

 

Những vì sao đó, từ miền biên cương xa xôi nhất, bắt đầu ùa về một điểm trong tiếng chuông ngân vang trong trẻo.

 

Về điểm cực nam của thế giới.

 

Về nơi gần kề hòn đảo bay được gọi là Tế Đàn Tận Cùng, về thanh kiếm đen tuyền chỉ thẳng lên trời.

 

 

 

***

 

 

 

Chạy hết tốc lực lên cầu thang mà mãi mới thấy điểm cuối, Alice chợt thấy bóng của mình trên nền đá cẩm thạch dưới chân tan vào một cái bóng khác lớn hơn nhiều lần.

 

Vừa chạy, Alice vừa ngoái đầu lại và trông thấy một khung cảnh ngoài sức tưởng tượng.

 

Tên địch kia vung thanh kiếm hư vô bất định hình, sáu chiếc cánh xõa rộng.

 

Song cơ thể hắn bị những sợi dây leo băng liên tiếp quấn quanh, không cho hắn nhúc nhích.

 

Những sợi dây băng ấy đến từ thanh trường kiếm lấp lánh màu trắng xanh nắm trong tay chàng kiếm sĩ mặc y phục đen, trên lưng anh mọc đôi cánh của loài rồng bay.

 

Thân thể kiếm sĩ đã mất hoàn toàn phần từ ngực trở xuống. Trong trạng thái ấy Sinh Mệnh của anh đáng ra phải cạn kiệt trong giây lát, ấy vậy anh vẫn tiếp tục chiến đấu. Ý chí của anh thật quá sức phi thường.

 

Tuy nhiên còn có một điều kì diệu khác là bầu trời phía trên họ. Từ thanh trường kiếm đen tuyền mà chàng kiếm sĩ đang giương cao bằng tay phải, một cơn lốc màu tối bắn thẳng lên trời và bao trùm thế giới rộng lớn.

 

Thế nhưng đó không phải là bóng tối vô minh.

 

Hằng hà sa số chấm sáng dần dần nổi lên trên bầu trời phương bắc. Những chòm sao lấp lánh đủ màu tô điểm lên bầu trời…… lên màn đêm.

 

Đột ngột——

 

Những vì sao bắt đầu chuyển dời.

 

Tựa như tiếng chuông, tựa tiếng đàn hạc, vô vàn âm sắc trong trẻo nối tiếp nhau ngân vang và tụ tập về điểm cực nam của thế giới.

 

Những tia sáng trắng, lam, đỏ, lục, vàng dài và mảnh liền kéo đến, vẽ nên một cầu vồng khổng lồ trên bầu trời đêm.

 

Trực giác mách bảo Alice rằng con sông tinh tú đấy chính là sức mạnh ý chí của tất cả những người sinh sống tại thế giới này.

 

Cả người Nhân Giới.

 

Lẫn người Hắc Giới.

 

Nhân tộc.

 

Lẫn Á Nhân tộc.

 

Giờ đây, cơ màn lời nguyện cầu của cả thế giới đang hợp lại thành một.

 

“Kirito…………!!!”

 

Alice gọi tên chàng kiếm sĩ rồi giơ cao tay trái.

 

Cả tâm hồn em nữa. Dù em chỉ là hiệp sĩ nhân tạo, dù tâm hồn tạm bợ của em mới tồn tại trên đời chưa được bao lâu, nhưng cảm xúc này——rung động dạt dào trong lồng ngực này chắc chắn là chân thật.

 

Từ bàn tay trái cô, một ngôi sao chói lọi màu hoàng kim hiện ra và bay thẳng về thanh kiếm của Kirito.

 

 

 

***

 

 

 

Asuna không ngoảnh đầu lại.

 

Cô biết rằng cách duy nhất để đáp lại cuộc đấu tranh sinh tử giành giật thời gian của Kirito là hướng về bàn điều khiển hệ thống, không được uổng phí dầu chỉ một giây.

 

Vì thế mà Asuna kéo tay Alice, và dồn hết sức mạnh tinh thần để tiếp tục chạy lên những bậc thang đá.

 

Có điều cô không sao kìm nén được tình cảm nồng nàn nơi lồng ngực.

 

Tình cảm của cô hóa thành hai giọt lệ, trào ra ngoài hàng mi và chảy xuống má, trước khi nhỏ vào không trung.

 

Hai giọt nước mắt được làn gió đêm cuốn đưa lên cao, và hợp lại thành một ngôi sao lấp lánh bảy màu.

 

Chỉ thoáng ngước lên nhìn ánh sao vẽ thành một đường cực quang mà bay đi, xong Asuna lại chạy tiếp không ngoảnh đầu lui. Cô chạy, nhưng lòng vẫn vững tin.

 

 

 

***

 

 

 

Gabriel Miller không hiểu nổi vì sao cơ thể y lại bị chế ngự bởi mấy cọng băng tầm thường này.

 

Chẳng phải vừa rồi, ma pháp thuộc mọi thuộc tính và chiêu kiếm của hắn ta đã bị vô hiệu hóa hoàn toàn sao.

 

Đúng là vô số lưỡi dao gài trong trái tim của gã trai đã làm miệng Gabriel bị thương. Song đó chẳng qua là bởi y đã hình dung động tác cắn và thực thể hóa khoang miệng của mình. Hiện tại y đã phục hồi lại bức tường phòng ngự bằng bóng tối dày đặc bao bọc toàn thân y rồi.

 

——Ta là thần chết. Ta cướp đoạt mọi hơi ấm, mọi ánh sáng, và tất thảy sự tồn tại.

 

——Ta là vực thẳm.

 

“NU……LLLLL!”

 

Một tiếng gầm không thể gọi là của con người liền phát ra từ cổ họng Gabriel.

 

Cả ba đôi cánh, tổng cộng sáu chiếc, nhô ra từ lưng y biến dạng thành những lưỡi đao hư vô, giống như thanh kiếm trên tay phải y.

 

Chúng vùng vẫy kịch liệt và xé tan không gian xung quanh Gabriel. Những sợi dây leo màu trắng xanh bị cắt vụn, mang lại tự do cho cho thân thể y.

 

“LLLLLLLLL!!”

 

Với cái miệng mở lớn tiếp tục tru tréo nghịch tai, Gabriel chĩa ba đôi cánh và thanh kiếm của mình, tổng cộng là bảy lưỡi đao về tứ phương tám hướng.

 

Bàn tay trái không cầm gì của Gabriel đưa về phía trước, và y vừa sắp sửa phóng ra những sợi dây bóng tối để trói gọn đối phương——

 

Cuối cùng, Gabriel mới nhận ra sắc đỏ máu đang biến mất khỏi bầu trời.

 

Đồng thời, vô số ngôi sao băng lần lượt rơi xuống từ phía trên đầu y.

 

 

 

***

 

 

 

Khi tôi giải phóng ký ức của Dạ Không Kiếm, trong đầu tôi không có một hình ảnh nào rõ ràng. Trong lòng tôi khi ấy, chỉ vang vọng mỗi lời của Eugeo lúc đặt tên cho thanh kiếm mà suốt một thời gian dài, tôi đã chỉ gọi cụt ngủn là “thanh đen” này.

 

 

 

——Phải đấy…… Kirito, thanh hắc kiếm của cậu…… «Dạ Không Kiếm»………… chắc sẽ hay đấy. Cậu nghĩ sao…………?

 

——Hãy ôm lấy………… thế giới tí hon này………… dịu dàng…… như………… bầu trời đêm nhé…………

 

 

 

Bóng tối tuôn ra từ cây kiếm tức thì chuyển ngày thành đêm. Đúng như cái tên của nó, thanh gươm này tạo ra bầu trời đêm.

 

Hằng hà sa số vì sao tràn về từ bầu trời phương bắc, hóa thành một vòi rồng bảy màu chảy vào kiếm. Đúng lúc đấy, tôi mới nhận ra tình hình hiện tại.

 

Năng lực của Dạ Không Kiếm là hấp thu tài nguyên từ không gian rộng lớn.

 

Và thứ tài nguyên mạnh mẽ nhất trên thế giới này, chắc chắn không phải là Tài Nguyên Không Gian đến từ mặt trời và mặt đất do hệ thống quy định. Mà là sức mạnh tâm hồn của loài người. Là sức mạnh của sự nguyện cầu, mong ước và hy vọng.

 

Những tinh tú trút xuống như vô tận ấy cuối cùng tích tụ vào thanh kiếm.

 

Bấy giờ, đúng khoảnh khắc hai ngôi sao màu vàng và màu cầu vồng duy nhất bay vút lên từ mặt đất và hòa vào lưỡi gươm——

 

Dạ Không Kiếm bắt đầu tỏa sáng bảy màu, phản chiếu tình cảm của hàng vạn con người.

 

Ánh sáng đấy chảy vào cánh tay tôi từ chuôi kiếm, và tràn ngập trong thân xác tôi. Phần thân dưới bị nghiền nát bởi Gabriel cũng phục hồi lại trong chớp mắt giữa hào quang ấm áp.

 

Ánh sao tụ tập lại ở cánh tay trái tôi, và cây Bích Hồng Kiếm tôi nắm trong tay cũng bắt đầu tỏa sáng chói lọi.

 

“Ô……ÔÔÔÔÔÔ!!”

 

Tôi dang rộng hai thanh kiếm và hô lên.

 

“LLLLLLLLL!!”

 

Trước mặt tôi, Gabriel Miller đã phá bỏ gồng xích băng giá và gầm lên một thứ âm thanh quái dị.

 

Tướng mạo Gabriel hoàn toàn không còn gọi là người được nữa. Cơ thể lõa lồ của hắn lấp lánh ghê rợn giống như kim loại lỏng, bao phủ bên ngoài là một quầng sáng xanh than. Ánh sáng màu tía phun ra từ hốc mắt hắn trông chẳng khác gì nghiệp hỏa thoát ra từ địa ngục.

 

Lưỡi đao hư không dài và rộng trong tay phải hắn được đưa lên cao, còn sáu chiếc cánh đã biến thành những lưỡi đao tương tự thì giương về bốn phía.

 

Liền sau đó, những sợi dây đen thẫm nhiều không đếm xuể tuôn ra từ bàn tay trái đang chỉ về phía tôi của hắn và xông tới nườm nượp.

 

“……ÔÔ!!”

 

Tôi gầm lên và triển khai một bức tường ánh sáng để đánh bật chúng.

 

Đôi cánh được biến hình từ vạt áo choàng dang rộng.

 

Thanh kiếm trong tay trái cầm về trước, thanh kiếm trong tay phải cầm về sau, tôi đạp không khí một cách dứt khoát.

 

Vì khoảng cách giữa tôi và hắn là gần như không có, mà tôi lại lao hết tốc lực nên đáng ra chỉ chưa đầy một giây là tới nơi. Thế nhưng một cảm giác gia tốc ôm lấy tôi, khiến cho khoảnh khắc ấy kéo dài ra mãi.

 

Bóng ai đó xuất hiện phía bên phải tôi.

 

Đấy là một hiệp sĩ có hàng ria mép đen, mặc hắc giáp, hông đeo một thanh gươm to dài. Đứng sát bên và ôm vai ông là một nữ hiệp sĩ có làn da ngăm đen. Ông ấy nhìn tôi và nói:

 

『Hỡi chàng thanh niên, hãy vứt bỏ sát ý. Linh hồn rỗng tuếch của hắn ta không thể bị hạ gục bằng Tâm Ý giết chóc.』

 

Kế đến, một người đàn ông lực lưỡng hiện ra bên trái tôi. Ông khoác bộ kimono màu xanh lam thông thường, hông đeo trường kiếm màu thép. Một cái cười toe toét hiện lên dung mạo cương nghị của Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli.

 

『Không có gì phải sợ hết, cậu trai à. Kiếm của cậu mang trên mình sức nặng của cả thế giới mà.』

 

Thế rồi, một cô gái với nước da trắng ngần với mái tóc bạc rũ xuống xuất hiện bên cạnh Bercouli.

 

Giáo Sĩ Tối Cao Administrator nhìn tôi bằng đôi mắt bạch kim, bà ta nở nụ cười mê hoặc và khẽ khàng:

 

『Cho ta xem nào. Tất cả sức mạnh thần uy[4] mà ngươi đã kế thừa từ ta.』

 

Và cuối cùng, hiện ra ngay trước ngực tôi là một cô bé mặc áo chùng và đội chiếc mũ học giả. Mái tóc xoăn màu nâu rũ xuống vai cô bé, và trên tấm vai đó là một con nhện nhỏ. Giáo Sĩ Tối Cao thứ hai, Cardinal.

 

『Kirito, hãy tin tưởng. Hãy tin tưởng vào trái tim của những người mà cậu yêu thương và thương yêu cậu.』

 

Đằng sau cặp kiếng nhỏ, đôi mắt nâu đậm ánh lên vẻ dịu dàng.

 

Thế rồi, bóng hình họ biến mất——

 

Kẻ địch sau cuối và mạnh mẽ nhất, Gabriel Miller đã lọt vào tầm kiếm của tôi.

 

Hai cánh tay tràn trề sức mạnh chưa từng có của tôi phát động kiếm kỹ song kiếm mà tôi thuần thục và tin cậy nhất.

 

Starburst Stream. 16 nhát chém liên hoàn.

 

“U……ÔÔÔÔÔÔ!!”

 

Hai thanh kiếm tràn ngập ánh sao vừa xuất chiêu vừa vẽ nên những đường chém rực rỡ.

 

Đồng thời, sáu chiếc cánh và thanh kiếm của Gabriel xả tới từ bốn phương tám hướng.

 

Ánh sáng và hư vô va chạm nhau lia lịa, gây nên một vụ nổ ánh sáng khổng lồ làm rúng động cả thế gian.

 

Nhanh nữa.

 

Nhanh hơn nữa.

 

“ÔÔÔÔÔÔ————!!”

 

Tôi tăng tốc, cơ thể và ý thức đã hợp thành một lên tới cực hạn, vừa tru lên vừa vung hai thanh kiếm.

 

“NULLLLLLLL!!”

 

Gabriel cũng gào thét và trả đòn bằng bảy lưỡi kiếm.

 

Nhát thứ mười.

 

Nhát thứ mười một.

 

Luồng năng lượng va đập và thoát ra ngoài làm bão hòa không gian xung quanh, và hóa thành những tia sét ầm ầm.

 

Nhát thứ mười hai.

 

Nhát thứ mười ba.

 

Trong lòng tôi, giờ đây không còn một chút phẫn nộ, căm hờn, hay sát ý nào. Chỉ còn nguồn sức mạnh vĩ đại của lời nguyện ước tràn trề khắp tấm thân này là đang thúc đẩy tôi mà thôi.

 

—— Hãy nhận lấy,

 

Nhát thứ mười bốn.

 

——Ánh sáng tâm hồn rực rỡ,

 

Nhát thứ mười lăm.

 

——Của tất cả những người sống tại thế giới này đi!! Gabriel!!

 

Nhát kiếm cuối cùng, nhát thứ mười sáu, chém xuống toàn lực từ phía trên bên trái, song đã chậm một nhịp.

 

Cặp mắt không phải của người của Gabriel hơi nheo lại, hồ như nắm chắc chiến thắng.

 

Nhanh hơn một khoảnh khắc so với nhát kiếm toàn lực của tôi, chiếc cánh đen mọc từ vai phải kẻ địch chém lìa cánh tay trái của tôi từ phần gốc.

 

Cánh tay tràn đầy ánh sao ấy vỡ tung, chỉ còn lại thanh Bích Hồng Kiếm lửng lơ trên không.

 

“LLLLLLLLL——————!!”

 

Với một tràng cười inh ỏi, Gabriel vung thanh kiếm hư vô bọc trong những tia sét đen.

 

Pặp.

 

Với một tiếng động chắc nịch, hai bàn tay không phải của tôi nắm lấy chuôi Bích Hồng Kiếm trên không.

 

Một tiếng nổ ầm ầm đi kèm cơ man tia sáng màu trắng và đen bắn ra.

 

Bích Hồng Kiếm đã ngăn chặn lưỡi kiếm hư vô một cách vững chãi.

 

Tay giữ chắc kiếm, mái tóc màu lanh lất phất, Eugeo nhìn tôi.

 

“Nào——đi đi, Kirito!!”

 

“Cảm ơn cậu, Eugeo!!”

 

 

Tôi đáp lại bằng giọng kiên định.

 

“UÔ……ÔÔÔÔÔ——————!!”

 

Tôi dồn hết sức bình sinh chém nhát kiếm thứ mười bảy xuống từ phía trên bên phải, và xả vào vai trái Gabriel Miller.

 

Thanh kiếm đi sâu vào trong, làm bắn ra thứ kim loại lỏng đen kịt, và đến đúng vị trí tim hắn thì dừng lại.

 

Tức thì—

 

Ánh sao chan chứa trong tôi và Eugeo, Dạ Không Kiếm và Bích Hồng Kiếm, tất thảy chuyển hóa thành một làn sóng cầu vồng chảy vào tim Gabriel.

 

 

 

***

 

 

 

Gabriel Miller cảm thấy một luồng năng lượng với vô hạn màu sắc đang chảy vào vực thẳm trống rỗng bên trong y như một thác nước lớn.

 

Hào quang chói lọi sặc sỡ che phủ thị giác của y, vô vàn âm thanh lần lượt nhau đi qua thính giác của y.

 

——Thần linh ơi, xin hãy để chàng……

 

——Cầu cho đứa bé được bình an……

 

——Mong sao chiến tranh kết thúc……

 

——Em yêu anh……

 

——Xin hãy……

 

——Xin hãy,

 

——Xin hãy, bảo vệ thế giới này……!

 

“……Ha, ha, ha”

 

Bất chấp tim bị đâm xuyên bởi thanh kiếm của gã trai, Gabriel vẫn mở rộng hai cánh tay và sáu chiếc cánh mà cười rộ.

 

“HAHAHA, HAHAHAHAHAHA!!”

 

Vô ích cả thôi.

 

Ngươi tưởng ánh sáng ấy có thể thỏa cơn đói khát, lấp đầy hư vô không đáy của ta ư.

 

Thật quá sức ngạo mạn, thế chẳng khác gì đòi sưởi ấm vũ trụ bằng sức người!

 

“Ta sẽ uống cạn không chừa một giọt, ta sẽ ngấu nghiến tất cả!!”

 

Gabriel quát lớn, tia sáng xanh đen sì tràn ra từ hai mắt và miệng y.

 

“Nực cười! Một kẻ chỉ biết e sợ, khiếp đảm trước sức mạnh của lòng người như ngươi thì đừng hòng!”

 

Toàn thân đắm chìm trong hào quang hoàng kim, gã trai gào đáp.

 

Thanh kiếm của hắn ta sáng bừng lên dữ dội, nhiệt lượng và ánh sáng vô hạn ùa vào trong trái tim băng giá.

 

Tầm nhìn của y nóng trắng, thính giác của y ù đi.

 

Ngay cả vậy, tràng cười của Gabriel vẫn không dứt.

 

“HAHAHAHAHA, HA————HAHAHAHAHAHA!!”

 

 

 

***

 

 

 

Tôi không hề cảm thấy sợ hãi.

 

Đúng là khoảng không bất tận bên trong kẻ địch giống như một hố đen vậy, nhưng dải ngân hà vĩ đại bên trong tôi – tạo nên từ lời nguyện cầu của vô số người – cũng tỏa sáng rực rỡ và sôi sục.

 

Ánh sáng màu xanh tím bắn ra từ lỗ mắt và hốc miệng của Gabriel bắt đầu dần dần thay đổi sắc thái.

 

Từ màu tím sang màu đỏ. Rồi màu cam. Qua màu vàng——cuối cùng, thành màu trắng tinh khiết.

 

Rắc.

 

Âm thanh khe khẽ ấy vang lên, cùng với đó là sự xuất hiện của một vết nứt nhỏ xíu trên cơ thể bằng kim loại lỏng đang nuốt trọn Dạ Không Kiếm.

 

Thêm một vết nứt mới. Rồi lại một vết nữa.

 

Ánh sáng màu trắng tràn ra từ những vết nứt. Từ gốc của sáu chiếc cánh trên lưng hắn, lửa bùng lên và vây lấy chúng.

 

Khuôn miệng vẫn đang cười ha hả của hắn bèn há lớn, trên vai và ngực hắn hiện ra chi chít lỗ thủng.

 

Những cột sáng chiếu ra mọi nẻo từ cơ man vết nứt trên toàn thân hắn cũng chẳng làm Gabriel dứt cười.

 

“HAHAHAHAHAHAHAHAHAHAAAAAAAAaaaaaa——————”

 

Giọng hắn dần đẩy lên cao hết mức có thể, cuối cùng chỉ còn là một sóng âm cao tần chát chúa.

 

Thân thể tổng lãnh thiên thần hắc ám bị đầy ắp các vết nứt trắng nóng——

 

Trong chớp mắt, nó vỡ vụn và đổ vào bên trong.

 

Và rồi bùng nổ.

 

Vụ nổ ánh sáng với tầm cỡ khủng khiếp vẽ thành một hình xoắn ốc và bay vút lên trời cao.

 

 

 

***

 

 

 

“————HAHAHAHAHAHAHA!!”

 

Gabriel Miller vừa cười vừa bật mạnh người dậy.

 

Cái đập vào mắt y là bức tường có gắn những tấm kim loại xám xịt. Trên tường, ngoài biển chỉ dẫn bằng tiếng Nhật ra, còn có dây cáp lúc nha lúc nhúc và những lỗ thông gió.

 

“Hahaha, ha, ha…………”

 

Thở dốc vài hơi hòng dứt cười, Gabriel chớp mắt lia lịa. Khi hơi thở ổn định lại, y đảo mắt nhìn hai bên một lần nữa.

 

Đây dứt khoát là phòng STL số 1 trên Ocean Turtle. Có vẻ vì nguyên nhân bất ngờ hệ trọng nào đó mà y đã bị tự động logout.

 

Đúng là một kết cục nhàm chán. Chỉ một xíu nữa thôi là y đã uống cạn biển ánh sáng mênh mông ấy và nuốt chửng luôn linh hồn của tên thiếu niên rồi.

 

Bây giờ y mà dive lại thì không biết có kịp không đây.

 

Nhăn mặt và ngoảnh đầu sang, Gabriel trông thấy……

 

Một người đàn ông da trắng cao lớn đang nằm trên ghế STL, mắt nhắm lại.

 

……Ai?

 

Y thoáng nghĩ.

 

Trong đội tập kích có thành viên nào trông như thế này à? Quan trọng hơn là, tại sao hắn ta lại ở cỗ máy mà mình vừa dùng để dive?

 

Nghĩ đến đấy, y cuối cùng mới ngộ ra.

 

——Người này, bộ mặt này, chính là mình chứ không ai khác.

 

Đây chính là CTO của Glowgen Defense Systems, Gabriel Miller.

 

Vậy còn ta đang nhìn xuống thân xác ta là ai?

 

Gabriel đưa hai tay lên nhìn. Chúng chỉ là hai khối ánh sáng lờ mờ, trong suốt.

 

Thế này là thế nào. Chuyện gì đã xảy ra?

 

Đúng lúc ấy——

 

Một giọng nói nhỏ cất lên từ sau lưng y.

 

“……Cuối cùng cậu cũng sang bên này, Gabe.”

 

Y hối hả quay đầu lại.

 

Đứng ở đó là một bé gái mặc áo cánh trắng và váy xếp ly.

 

Vì cô bé đang cúi sâu đầu nên y không thấy được bộ mặt bị che đằng sau mái tóc vàng bồng bềnh. Song Gabriel biết ngay cô bé là ai.

 

“……Alicia.”

 

Hắn gọi cái tên ấy sau gần hai mươi năm và bật cười.

 

“Gì chứ, té ra cậu ở đây à, Alie.”

 

Alicia Klingerman. Cô bạn thơ ấu, cũng là nạn nhân đầu tiên bị y giết chết trong công cuộc tìm kiếm linh hồn.

 

Bấy lâu nay, Gabriel vẫn hằng tiếc nuối là đã không giữ được linh hồn của Alicia, dầu chắc chắn y đã trông thấy. Nhưng hóa ra Alicia chưa hề rời xa y. Linh hồn cô vẫn luôn bên cạnh y.

 

Quên phắt cả tình trạng kỳ lạ của bản thân, Gabriel đưa tay phải ra.

 

Vèo, tay trái Alicia cử động nhanh như tên bắn, những ngón tay nhỏ bé, mảnh dẻ chộp lấy tay Gabriel.

 

Lạnh quá. Cứ như là băng vậy. Hơi lạnh hóa thành những chiếc kim sắc nhọn và đâm vào da thịt y.

 

Gabriel giật tay về theo phản xạ. Có điều bàn tay của Alicia giống như một cái kềm sắt không lay chuyển nổi. Nụ cười của Gabriel phụt tắt.

 

“……Lạnh lắm. Buông tay tớ ra đi, Alie.”

 

Y lẩm bẩm, có điều mái tóc vàng ấy liền lắc lia lịa về hai bên.

 

“Không được, Gabe. Từ giờ tụi mình sẽ luôn ở bên nhau. Nào, đi thôi.”

 

“Đi…… là đi đâu chứ. Không được, tớ còn có việc phải làm.”

 

Vừa trả lời, Gabriel vừa dốc hết sức giật tay phải về. Nhưng tay y vẫn không chịu động đậy. Trái lại, bàn tay y còn bị lôi xuống từ từ.

 

“Buông ra. Buông ra coi, Alicia.”

 

Y nói với giọng hơi nghiêm, và gần như đồng thời——

 

Xoạt, Alicia ngẩng đầu lên.

 

Vào khoảnh khắc khuôn mặt bên dưới hàng tóc mái bằng xinh xắn lọt vào mắt y——

 

Gabriel cảm thấy như tim mình ngừng đập.

 

Nội tạng y quặn lên. Hơi thở y trở nên hỗn loạn. Da y sởn gai ốc.

 

Đây là gì. Cảm giác này, cảm xúc này rốt cuộc là gì.

 

“A…… a, a, a……”

 

Miệng rên rĩ kỳ dị, Gabriel chậm chạp lắc đầu.

 

“Buông ra. Thôi đi. Buông ra.”

 

Trong vô thức, y đưa tay trái lên định xô Alicia ra, song bàn tay đấy cũng lập tức bị chụp lấy. Những ngọn tay lạnh toát bấu vào da y từng tí một.

 

Ufufu.

 

Alicia cười.

 

“Đây là sợ hãi đó, Gabe. Là cái cảm xúc chân thực mà cậu vẫn luôn muốn biết đó. Sao nào, tuyệt vời lắm phải không?”

 

Nỗi sợ hãi. Nguồn cơn của nét mặt biểu lộ trước lúc chết trên vô số người mà y đã giết trong công cuộc tìm kiếm linh hồn.

 

Thế nhưng cái cảm giác lần đầu được nếm này, hoàn toàn không thể mô tả là khoan khoái. Trái lại nó vô cùng khó chịu. Y không muốn biết một thứ cảm giác như thế. Y chỉ mong cho nó nhanh kết thúc mà thôi.

 

Tuy nhiên——

 

“Không được đâu, Gabe. Từ nay về sau sẽ như thế mãi đó. Cậu sẽ vĩnh viễn chỉ cảm thấy sợ hãi.”

 

Lặp tức, đôi giày nhỏ của Alicia chìm vào nền kim loại.

 

Và chân Gabriel cũng chìm theo.

 

“A…… Dừng…… Dừng lại. Buông ra…… Dừng lại”

 

Tiếng lầm bầm như mê sảng của y chẳng khiến cơ thể y ngừng chìm xuống.

 

Đột nhiên, một cánh tay trắng bệch phóng lên từ sàn nhà và bấu lấy chân Gabriel. Rồi một cánh tay nữa. Và một cánh tay nữa. Và một cánh tay nữa.

 

Trực giác mách bảo Gabriel rằng đấy là tay của những con mồi mà từ trước đến giờ y đã lấy mạng.

 

Nỗi khiếp đảm của y dâng lên mãi không ngừng. Tim y đập rầm rập, trán túa mồ hôi lạnh.

 

“Dừng lại…… Dừng lại, dừng lại dừng lại dừng lại————!!”

 

Gabriel cuối cùng cũng gào thét.

 

“Đến đây mau, Critter! Tỉnh lại coi Vassago!! Hans!! Brig!!”

 

Y gào lên gọi đám thủ hạ, ấy vậy cánh cửa phòng điều khiển chính ở ngay trước mặt y vẫn lạnh lùng đóng chặt. Vassago đương dive bằng máy STL bên cạnh cũng không hề có dấu hiệu thức tỉnh.

 

Tự lúc nào, cơ thể trong mờ của y đã chìm đến ngang hông vào sàn nhà. Kéo y bằng cả hai tay, hình dáng Alicia cũng chỉ còn từ vai trở lên.

 

Trước khi khuôn mặt của cô ta chìm xuống hoàn toàn, Alicia nở nụ cười ra vẻ thích thú.

 

“A…… AAA…… UOAAAAA——————!!”

 

Gabriel gào thét.

 

Một lần nữa. Rồi một lần nữa.

 

Vai, cổ, rồi đầu y bị quấn lấy bởi những cánh tay trắng bệch.

 

“AAAA…… aaa………… a………………”

 

Tõm một cái, tầm mắt y chìm trong bóng tối.

 

Nhận ra số phận đang chờ đợi mình, Gabriel rú lên một tiếng the thé hơn cả, một tiếng rú mãi mãi không bao giờ chấm dứt.

 

 

 

***

 

 

 

Bấy giờ——

 

Dòng chảy thời gian của Underworld bắt đầu gia tốc trở lại.

 

 

 

Vào khoảnh khắc sự đồng bộ thời gian kết thúc, hàng trăm người chơi Nhật đăng nhập bằng AmuSphere bị tự động cắt kết nối, và tỉnh dậy trong phòng riêng hoặc buồng net của mình, mỗi người mang theo trong lòng một cảm xúc khác nhau.

 

Tất cả họ đều dành một phút im lặng để nhìn lại, suy ngẫm, và khắc cốt ghi tâm trải nghiệm vừa qua ở thế giới khác. Xong xuôi họ lau giọt lệ ứa ra từ khóe mắt, và khởi động thiết bị di động và AmuSphere của mình một lần nữa, nhằm kể hết đầu đuôi sự việc cho những người bạn đã ngã xuống trong trận chiến ở thế giới khác.

 

 

 

Ngay trước khi thời gian gia tốc trở lại, Sinh Mệnh của Sinon và Leafa tụt xuống zero, và họ rời khỏi Underworld.

 

Hai cô gái tỉnh dậy ở chi nhánh Roppongi của Rath, và trong khi chờ đợi cảm giác đau đớn vẫn còn mang máng tiêu tan đi, họ liếc nhìn nhau và gật đầu mạnh.

 

Cả Shino lẫn Suguha đều không một chút nghi ngờ rằng Kirito đã hồi phục, đã đánh bại kẻ địch cuối cùng và cứu thế giới, và sẽ sớm quay trở về.

 

Lần tới gặp lại anh ấy——

 

Cho dù không thể truyền tới được anh đi chăng nữa, nhất định họ nói tình cảm của mình thành lời.

 

Hai cô gái hạ quyết tâm như vậy, và đoán được suy nghĩ trong lòng nhau, họ mỉm cười chúm chím.

 

 

 

Thế nhưng.

 

Tính năng FLA được gỡ bỏ mọi hạn liền đẩy nhanh nhịp thời gian trôi qua bên trong Underworld lên đến một quy mô chưa từng có.

 

Vượt qua 1000 lần. Vượt qua 5000 lần.

 

Hướng về bức tường thời gian có tên Giai Đoạn Gia Tốc Cực Hạn, với tỷ lệ gấp 5 triệu lần hiện thực.

 

 

 

***

 

 

 

Lúc ánh sao tan biến cũng là lúc mà năng lượng tràn ngập toàn thân tôi tiêu tán. Cơ thể mệt nhoài của tôi ngửa lên và trôi lơ lửng trên không.

 

Cánh tay trái đáng ra đã bị chém lìa và tan biến của tôi, đã phục hồi lại như mới lúc nào không hay. Tôi vừa cố gắng níu giữ chút năng lượng còn lại bên trong Bích Hồng Kiếm trong bàn tay ấy, vừa kìm lại hàng nước mắt chực trào ra.

 

Tôi cảm nhận được rằng, linh hồn Eugeo – ngụ bên trong Bích Hồng Kiếm, đã biết bao nhiêu lần giúp đỡ, khích lệ tôi – sau khi ngăn chặn nhát kiếm chí tử của Gabriel thì cuối cùng cũng đã tàn lụi.

 

Ở thế giới thực lẫn Underworld này, người chết không thể nào quay trở về.

 

Bởi vậy mà ký ức là vô cùng quý giá, là vô cùng đẹp đẽ.

 

“……Phải không, Eugeo……”

 

Tôi lẩm bẩm, song không có tiếng ai đáp lại.

 

Tôi chậm rãi đưa hai thanh kiếm lên và tra vào vỏ bao trên lưng.

 

Tức thì, bầu trời đêm phía trên tôi bắt đầu phai mờ.

 

Bóng tối tan rã và phân tán, khiến cho màu sắc ban đầu quay trở lại.

 

…………Xanh.

 

Bầu trời Dark Territory hé lộ trở lại, có điều không phải là màu máu trước kia.

 

Chỉ một màu xanh trong veo trải rộng ngút tầm mắt.

 

Không rõ đây là vì ảnh hưởng từ «Giai Đoạn Gia Tốc Cực Hạn» sắp khởi động, hay là kỳ tích do lời cầu nguyện của mười mấy vạn con người mang lại, tôi không nói chắc được.

 

Dù là vì nguyên nhân nào đi nữa, bầu trời xanh trong vắt ấy hoàn mỹ đến mức khiến người ta muốn ứa lệ. Đắm mình trong nỗi nhớ nhà và u sầu, tôi hít đầy lòng ngực cái màu xanh đó.

 

Nhắm mi mắt lại, thở ra một hơi dài, tôi nhẹ nhàng quay người.

 

Phản chiếu trong đôi mắt mới mở ra của tôi là, chiếc cầu thang bằng đá phấn đang sụp đổ từ dưới lên trên, không một tiếng động. Tôi vỗ nhẹ cánh và chậm rãi hạ xuống, về phía chiếc cầu thang đương suy tàn. Đích đến của tôi là hòn đảo nhỏ lơ lửng trên không.

 

Lấp kín hòn đảo bay hình tròn là cơ số bông hoa đủ màu sắc nở rộ. Một con đường lát đá trắng đâm xuyên vườn hoa, dẫn đến một công trình có vẻ là đền thờ nằm ở ngay chính giữa.

 

Tôi đáp xuống ở khoảng giữa con đường đá, và biến đôi cánh trở lại thành thành vạt áo choàng trong khi đảo mắt nhìn quanh.

 

Mùi mật hoa ngọt ngào, khoan khoái xộc vào mũi tôi. Bươm bướm nho nhỏ màu xanh da trời vờn qua vờn lại trên không, chim non hót ríu rít trên những ngọn cây mọc rải rác đây đó. Ánh nắng hiền hòa chiếu xuống từ bầu trời xanh biếc, khung cảnh này trông chẳng khác gì một bức danh họa.

 

Và——tuyệt nhiên không có một ai trên hòn đảo.

 

Cả trên con đường nhỏ, lẫn đền thờ có những cột trụ tròn sắp thành hàng nằm ở cuối đường, đều không có lấy một bóng người.

 

“……Tốt rồi. Họ thoát kịp rồi.”

 

Tôi lẩm bẩm trong cô độc.

 

Ngay sau khi Gabriel Miller bị cuốn vào lốc xoáy ánh sáng và biến mất, tôi cảm giác thấy tính năng gia tốc FLA đã khởi động trở lại. Asuna và Alice đã kịp thời an toàn thoát ra ngoài thế giới thực từ bàn điều khiển. Nhưng hai người họ hẳn đã cố hết sức mới có thể chạy hết cây cầu thang dài đẵng đẵng trong chút thời gian ngắn ngủi ấy.

 

Alice——nguyên nhân tồn tại của thế giới này, nữ hiệp sĩ và linh hồn duy nhất đã đột phá giới hạn của Fluctlight——cuối cùng đã lên đường đến thế giới thực.

 

Từ nay về sau sẽ còn nhiều khó khăn trắc trở chờ đợi Alice. Một thế giới bị chi phối bởi luật pháp và lẽ thường hoàn toàn khác, một cơ thể máy móc không tự do, và cô ấy sẽ buộc phải chiến đấu với các thế lực muốn dùng trí thông minh nhân tạo vào mục đích quân sự.

 

Nhưng Alice chắc chắn sẽ làm được. Bởi vì cô ấy là Hiệp Sĩ Hợp Nhất mạnh nhất mà.

 

“…………Cố lên nhé…………”

 

Ngước lên nhìn bầu trời xanh, tôi cầu nguyện cho nàng hiệp sĩ hoàng kim mà tôi không thể nào gặp lại nữa.

 

Phải——

 

Giờ đây Giai Đoạn Gia Tốc Cực Hạn đã bắt đầu, tôi không còn một phương thức nào để chủ động logout từ bên trong. Cả ba bàn điều khiển hệ thống trên thế giới đều đã ngừng hoạt động, và cho dù tôi có rút cạn Sinh Mệnh của mình, tôi sẽ chỉ chìm vào bóng tối trong trạng thái vô tri vô giác và phải chờ đợi đến khi giai đoạn gia tốc kết thúc.

 

Ở bên ngoài lúc này, Kikuoka và các nhân viên Rath hẳn đang vắt chân lên cổ để làm STL của tôi dừng hoạt động, cơ mà họ sẽ phải mất ít nhất 20 phút.

 

Trong lúc ấy thì thế giới này đã trôi qua 200 năm rồi.

 

Chẳng biết tuổi thọ linh hồn tôi sẽ cạn kiệt dẫn tới ý thức tiêu tan, hay là vì không chịu được khoảng thời gian dài lê thê được gia tốc gấp 5 triệu lần mà tôi sẽ biến mất sớm hơn nhiều đây.

 

Chỉ có một điều chắc chắn là, tôi không thể nào quay trở lại thế giới thực được nữa.

 

Bố mẹ, Suguha. Sinon. Klein, Agil, Liz, Silica.

 

Bạn bè ở trường, bạn hữu trong ALO.

 

Alice.

 

Và Asuna.

 

Tôi không còn có thể gặp lại những người tôi yêu thương nữa.

 

Tôi khuỵu hai gối xuống nền đá trắng.

 

Hai tay giữ chặt nửa người trên sắp gục xuống.

 

Mắt tôi mờ lại, những đốm sáng lập lòe đong đưa và rơi lã chã xuống nền đá hoa nhẵn bóng. Nhiều lắm. Mãi không ngớt.

 

Chỉ phút giây này thôi, tôi có quyền được khóc một chút chứ.

 

Tôi khóc vì những gì đã mất, vì những gì sẽ không bao giờ quay lại. Tiếng nức nở rỉ ra từ giữa hai hàng răng nghiến chặt của tôi, nước mắt cứ nối đuôi nhau nhỏ giọt.

 

Lách tách, lách tách.

 

Trong tai tôi chỉ có tiếng giọt lệ vỗ vào mặt đá.

 

Lách lách.

 

Lách tách.

 

——Cộp.

 

Lộp cộp, lộp cộp.

 

Đột nhiên, một âm thanh rắn chắc vang lên thấy rõ.

 

Lộp cộp, lộp cộp.

 

Âm thanh ấy tiến lại gần. Một rung động khẽ khàng truyền đến đầu ngón tay tôi.

 

Không khí lay lay. Giữa hương hoa nồng nàn, có thoang thoảng một mùi hương thân thuộc.

 

Lộp cộp.

 

……Cộp.

 

Tiếng động đó dừng lại ở ngay trước mắt tôi.

 

Và rồi, có người gọi tên tôi.

 

[1]  Tiếng Anh: “Chó chết!!”.

 

[2]  Tiếng Anh: “Đệch mợ!”.

 

[3] Robot Cơ Bắp Điện Tử Tự Hành.

 

[4] Thần Uy (神威) và Tâm Ý(心意) có cùng cách đọc là shin’i.